— Женщина, — говорит она хрипло, — пошла бы отдыхать.

— Я постою…

— Сколько же можно стоять? Учти: мужчины не очень-то уважают жен, которые ждут у ворот.

— А я с крыльца не сходила…

— Это все равно — что крыльцо, что ворота… У тебя волосы мокрые. Этот апрельский дождь но такой уж невинный. Можно запросто простудиться.

— Я простуды не боюсь…

Старуха садится на стул, кутается поплотнее в шаль и продолжает попыхивать трубкой. Давно не видела она свою сноху в таком беспокойстве. Что это с нею?

— Слышишь? — вдруг спрашивает Мария.

— Нет. А что?

— Его шаги.

А гром гремит, молнии сверкают, земля и небо слиты воедино потоками ливня. Разве тут услышишь шаги?..

— Нет, я слышу явственно, — говорит Мария. — Он приближается к речке…

— К чему? — удивляется Гудихан.

— Слава богу, он у речки!

Мария Читанаа очень рада. Может, подогреть ужин? Впрочем, она все сделает в одну минутку, как только он покажется у ворот.

До речки добрых три километра. Как же это можно услышать его шаги? Что с Марией?

— Женщина, — сердито ворчит Гудихан, — неприлично вот так вести себя. Можно подумать, что в целом свете никто не ждет мужа, кроме тебя. Разве только у тебя муж и разве ты одна дожидаешься в ночи? Поди успокойся…

— Он вот-вот появится… Он совсем близко… У речки…

Гудихан что-то проворчала, поднялась с места и подошла к перилам. Она уставилась в темноту, до предела переполненную ливневой водой. Тоже прислушалась, — но ничего, кроме шума дождя, ничего, кроме сущего потопа на земле! Она знала своего сына, знала свой уголок земли и верила им беспредельно, точнее — доверяла им беспредельно…

Так простояли они очень долго. Час, а может и два.

— Я слышала его шаги, — говорила жена. — Да и сейчас слышу. Я же не глухая!

Обе женщины спрашивали себя: сколько же можно идти от речки до дома? Но вслух боялись произнести эти слова.

— У меня почему-то ноет грудь, — сказала жена, — Ноет всю ночь…

— От ожидания, — успокоила мать.

— Да, разумеется, — согласилась жена.

— Когда ждешь, всегда ноет, — сказала мать.

— Мне хочется выйти навстречу, — сказала жена, — Я уверена, что он топчется. У самой речки. Он ждет, пока пройдет дождь и спадет вода.

В небе что-то грозно заурчало, сверкнула молния, и загромыхал гром — такой протяжный, неторопливый, основательно потрясший весь мир.

— Допустим, топчется на берегу, — предположила мать, — чем ты ему поможешь?

— Крикну, чтобы не беспокоился о нас.

— А что с нами случится? Разве этим молниям не тысяча лет? А?

— Все равно, ему будет покойнее.

— Я одну тебя не пущу. Может, разбудить девочек?

— Девочек? — Мария задумалась.

— Не стоит. А вот я, пожалуй, пойду. Бурку ему доставлю, а то он замерзнет на дожде.

— Бурку? Ты ее перебросишь через речку?

— Придумаем что-нибудь. Прихвачу веревку, и что-нибудь да придумаем.

Прямо позади дома раздался такой грохот, что казалось, гора пополам треснула. Только здоровые девочки могли спать в этакую погоду, с этаким фейерверком…

Вдруг Мария схватила старуху за руку.

— Слышишь? Он зовет меня!.