– Бурунчик, Волнушка, девочка моя, ты здесь абсолютно ни при чем. Точнее, при чем, но это не в тему… Вспомни, что нас волновало две недели назад. Два классических вопроса: «Как жить?» и «Что делать?» Две недели назад мы были робинзонами. Без права переписки. Или это не оттуда? (Хвала Аллаху, хлюпание затихло.) Две недели назад мы прикидывались бодрячками. И ты бы промолчала, что кто‑то лазает в твой компьютер. У нас и так хватало неприятностей. Так ведь? Дальше продолжать?

Волна отрицательно мотает головой, улыбается, робко трется щекой об мое плечо и уходит, задумчивая, к поселку. А я лезу под землю. Смотреть, как идет строительство базы. Ничего идет. Уже какие‑то цеха действуют. Ага, из базальта нити тянут. Композиционные материалы на основе базальтового волокна делают. Чего‑чего, а сырья хватает. Жаль только, что я здесь лишний. Хочется что‑нибудь руками поделать.

Праздники следуют один за другим. Новый год, годовщина высадки на поверхность Уродца (по земному календарю), годовщина высадки по местному. Несмотря на то, что подземная база построена, никто не хочет там жить. Драконы натянули разноцветные палатки и по‑прежнему живут на поверхности. К подаркам Шутника все давно привыкли. Когда ощущаем очередной слабенький всплеск нуль‑т, никто уже не спешит под землю выяснять, какая пустая комната превратилась в комнату, захламленную мебелью. Или станками. Или киберами. База Шутника где‑то рядом. Всплески такие слабые, что далеко она находиться не может.

Полгода назад поручил Тимуру построить космический катер среднего радиуса действия. Тот, который у нас есть – ближнего. По существу, орбитальный челнок. Тимур набрал команду, созвал киберов, воздвиг ангар и работа закипела. Когда разобрали ангар и глазам открылась новенькая, с иголочки машина, драконы изумленно замолчали.

– Всегда думал, что пирамида Хеопса в основании квадратная, – отозвался о катере Платан. – А тут – равносторонний треугольник.

Зато конструкторы катера довольны… По случаю окончания ходовых испытаний сегодня вечером будет очередной праздник. Байки у костра – так это называется.

Скоро начинаем то, ради чего мы сюда прибыли. Исследование Объекта. Если не считать потерянного года, то все идет по плану. Почти. У нас есть база, есть катер. Есть даже большая нуль‑т камера. Расположена километрах в трехстах к юго‑западу отсюда. В любой момент можем уйти домой. Это придает драконам уверенность. Жаль только, что камерой можно воспользоваться лишь один раз. Второго не будет. Потому что Объект обидится и превратит ее в кратер. Диаметром километров десять. С легкой радиоактивной аурой для поднятия тонуса. Поэтому и удалена камера на триста километров.

Вообще‑то, радиоактивность этой планете не помешает. Может, слизняки начнут эволюционировать во что‑то более съедобное.

Скоро, скоро начнется то, ради чего я сюда летел. Задача, которая потребует напряжения всех клеточек серого вещества. Которая заставит мозг выложиться до донышка, без остатка. О которой я триста лет мечтал. Здесь, на Уродце даже думать не над чем. Мысли такие же серые и плоские, как равнина вокруг. Как линялое небо над головой. А там…

Очень трудно найти задачу по силам. Обычная жизнь почти не требует загрузки извилин. Рутинные операции. Как я радовался, когда нужно было разыскать семью Мрака и Шустриков. Потом – Греб. Создание Мириамочек. Вот это была Работа! С большой буквы. Жаль, что недолго.

Нечто похожее наблюдалось в конце XIX века. Казалось, что мир прост и понятен. Физика почти закончена. Осталась пара мелких вопросов, после чего последняя страница будет дописана, и можно ставить том на полку. И тут – ядро атома! Безбрежные просторы новых знаний!

Скоро! Скоро!!!

– … говорю по собственному опыту. Никогда не соглашайтесь.