Езекия начал с укрепления иерусалимских оборонительных сооружений и поспешно возвел так называемую Широкую стену для защиты уязвимой северной стороны. В 1970-х гг. израильский археолог Нахман Авигад, работавший в Еврейском квартале Старого города Иерусалима, раскопал 65-метровый отрезок этой стены. Ее ширина достигала семи метров, что свидетельствует о серьезности намерений царя. Согласно Ветхому Завету, для стройки использовали даже обломки специально разрушенных домов (Ис. 22:9–10).

Затем Езекия проложил подземный тоннель, чтобы обеспечить водоснабжение Иерусалима из древнего источника Гихон в Кедронской долине. Как указано в Библии, царь «запер верхний поток вод» и «провел их вниз к западной стороне Города Давида» (2 Пар. 32:30). Возможно, здесь имеется в виду знаменитый Силоамский тоннель, который сохранился до наших дней, 2700 лет спустя, – и где все еще текут воды Гихона. Сегодня любой может пройти по тоннелю по колено в воде, освещая себе дорогу фонарем. Исследователи продолжают спорить, когда он был построен, – по мнению некоторых, тоннель существовал задолго до Езекии, и в 1000 г. до н. э. люди Давида воспользовались им, чтобы пробраться в иевусейскую твердыню. Впрочем, прокладка тоннеля – независимо от времени, когда это происходило, – превратилась в настоящий инженерный подвиг. Надпись, обнаруженная в 1880 г. внутри тоннеля, повествует о том, как две бригады каменоломов, двигаясь навстречу друг другу, пробили кирками скалу и встретились посередине. Завершение работ увековечено в надписи, вырезанной внутри тоннеля и известной как Силоамская надпись. Сейчас она выставлена в Археологическом музее Стамбула. Это самый длинный текст на библейском древнееврейском языке, когда-либо найденный на Святой Земле, и единственный подобный текст, обнаруженный на Западном берегу реки Иордан.

Подготовившись, Езекия стал ждать нападения – и в 701 г. до н. э. Синаххериб (сын Саргона II) вторгся в Иудею. Ассирийцы брали иудейские города один за другим – и тогда Езекия понял, что переоценил свои силы и с грозным врагом надо договориться. Он отправил к Синаххерибу послов с просьбой пощадить Иерусалим в обмен на сокровища. Синаххериб, согласно Библии, потребовал огромную дань – 300 талантов серебра и 30 талантов золота. Ассирийские источники приводят еще более умопомрачительную цифру, оценивая вес серебра в 800 талантов. Тяжело вздохнув, Езекия отдал Синаххерибу все имевшиеся богатства, он даже снял золото с дверей храма и дверных столбов, которые ранее позолотил (4 Цар. 18:13–16). Ассирийцы тогда стояли в Шефеле – холмистом районе к юго-западу от Иерусалима. Они осаждали Лахиш – второй по значимости иудейский город, который был укреплен лучше остальных.

Из всех своих ратных подвигов Синаххериб больше всего гордился взятием Лахиша. По возвращении в Ниневию он приказал мастерам высечь на тринадцати каменных панелях великолепную боевую панораму, изображающую детали осады. На ней запечатлены тараны, которые пробивали городские стены, и ассирийские воины в полном боевом облачении, убивающие пленных иудеев. Эти роскошные дворцовые барельефы, найденные в XIX в. в Ниневии, сейчас являются частью экспозиции Британского музея.

Археологи, раскопавшие Лахиш, обнаружили обломки, покрытые толстым слоем пепла. Сжигание разоренных и разрушенных городов считалось «визитной карточкой» Синаххериба. Разделавшись с Лахишем, он послал своих слуг в Иерусалим, чтобы угрожать Езекии и пугать местных жителей. Ассирийцы заняли позицию напротив Гихона и насмехались над иерусалимцами, утверждая, что тех не спасет ни Бог, ни Езекия, ни «надломленная трость Египта» – ибо никто никогда не избавлял виновных от гнева ассирийского владыки: «Спасли ли боги народов, каждый свою землю, от руки царя Ассирийского? …Кто из всех богов земель сих спас землю свою от руки моей? Так неужели Господь спасет Иерусалим от руки моей?» (4 Цар.