После падения Лахиша у Иерусалима не было шанса противостоять ассирийской военной машине. Езекия горячо молился за спасение столицы. Когда он пребывал в храме, в городе раздался голос одинокого человека, пророка Исаии, говорящего от имени Бога, – и правитель получил благое известие. Ассирийские богохульники, как предсказывал Исаия, обретут смерть у стен Иерусалима, а царь их будет поражен мечом, когда возвратится в свою землю, – ибо «не войдет он в сей город, и не бросит туда стрелы, и не приступит к нему со щитом, и не насыплет против него вала» (4 Цар. 19:32).

Но Синаххериб уже собирался нанести удар по Иерусалиму. Впрочем, город не пал перед завоевателем, и ассирийский владыка никогда не утверждал, что покорил столицу Иудеи. Как написано на глиняной призме Синаххериба, он заключил Езекию в Иерусалиме (Урсулимму), словно птицу в клетке, – однако это обозначает осаду. Затем ассирийцы внезапно ушли, не тронув город, – и их архивы не называют причину столь странного поведения. Вероятно, в тот момент Синаххерибу наконец передали золото и серебро, собранные в Иерусалиме. Библия предлагает более драматическую версию событий: якобы ночью Ангел Господень поразил в стане ассирийском 185 000 воинов, после чего Синаххериб убрался в Ниневию, где его закололи мечом собственные сыновья (4 Цар. 19:35–37). Так исполнилось пророчество Исаии – хотя, по утверждению ассирийских источников, монарха убили спустя 20 лет после осады Иерусалима, в 681 г. до н. э. Греческий историк Геродот, живший в V в. до н. э., предположил, что на самом деле ассирийцев вынудила отступить чума, разразившаяся в их лагере. Как бы то ни было, борьба Езекии с Синаххерибом и чудесное спасение Иерусалима произвели неизгладимое впечатление на иудеев. Впоследствии ветхозаветное предание получило известность благодаря стихотворению лорда Джорджа Гордона Байрона «Поражение Синаххериба» (1815).

Впрочем, ассирийская интервенция и угон в плен 200 150 человек (если верить призме Синаххериба), составлявших значительную часть местного населения, сильно ухудшили положение Иудейского царства. Ему было трудно оправиться от таких потерь, поэтому летописцы не зафиксировали никаких конфликтов с участием Иерусалима в течение следующих ста лет – вплоть до появления вавилонского царя Навуходоносора II.

Вскоре после вторжения Синаххериба Езекия умер, и на трон взошел его сын Манассия. Он восстановил сотрудничество с Ассирийской империей, и жизнь в стране постепенно нормализовалась. Иудея включилась в торговлю между Ассирией на севере и Аравией – на юге. Оливковое масло, специи и предметы роскоши везли по караванным путям, пересекавшим Иудею, – и часть богатств оседала во владениях Манассии. При ассирийских царях Асархаддоне и его преемнике Ашшурбанапале грозная империя, простиравшаяся от Персии до Египта, пребывала на пике своего могущества. Асархаддон разрушил прославленный египетский Мемфис, а Ашшурбанапал – Фивы, один из величайших городов Древнего мира. Еврейские монархи в Иерусалиме пользовались покровительством Ассирии, и столетие, последовавшее за воцарением Манассии, оказалось для Иудеи периодом относительного процветания.

По иронии судьбы, с религиозной точки зрения, потомки благочестивого Езекии – Манассия и Амон – были худшими царями, которых когда-либо видела Иудея. Манассия установил алтари Ваалу и Астарте (ханаанской богине плодородия) во дворе храма.