Тем временем Иерусалим по-прежнему был разделен. Маккавеи «обстроили гору Сион вокруг высокими стенами и крепкими башнями, чтобы язычники, придя когда-нибудь, не попрали их, как сделали это прежде» (1 Мак. 4:60–61) – но, по-видимому, они контролировали только Храмовую гору, а остальная часть города принадлежала сирийцам. Это длилось несколько лет.

В 162 г. до н. э. Маккавеи безуспешно попытались захватить цитадель Акру. В ответ Селевкиды осадили храм, используя «стрелометательные орудия и машины, и огнеметательные, и камнеметательные, и копьеметательные» (1 Мак. 6:51). Конфликт затягивался, и в какой-то момент была достигнута договоренность о прекращении огня, которую сирийцы немедленно нарушили. Наконец, в том же 162 г. до н. э., Селевкиды заключили с евреями договор, гарантировав им религиозную автономию в обмен на признание верховенства власти сирийского царя. К тому времени сумасбродный Антиох IV Эпифан уже умер, и регенты его малолетнего сына Антиоха V Евпатора были настроены на диалог, ибо интриговали друг против друга, опасались набирающего мощь Рима и совершенно не нуждались в беспорядках в Иудее. Селевкидская армия одолевала евреев, однако враждующие стороны номинально пришли к компромиссу. Тем не менее Иуда, жаждавший политической независимости, продолжал воевать. Он пал в апреле 160 г. до н. э. в сражении возле Эласа – городка к северу от Иерусалима. Жестокая битва окончилась оглушительным разгромом Маккавеев и триумфом сирийцев.

Селевкиды, погрязшие во внутренних дрязгах, надеялись наладить контакт с новым маккавейским лидером Ионатаном (братом Иуды), пожаловав ему должность первосвященника и титул «друг царя». Ионатану было позволено занять весь Иерусалим, кроме Акры. Закрепившись в городе, повстанцы осадили крепость, но взять ее не удалось – и тогда Ионатан задобрил очередного сирийского монарха Деметрия I Сотера золотом, серебром и дорогой одеждой. Взамен Деметрий I подтвердил первосвященнический статус Ионатана и снизил размер налогов, взимаемых с Иудеи, а также Галилеи и Самарии – еще двух исторических областей, населенных преимущественно евреями. Следующие цари почти не вмешивались в дела еврейской провинции. Маккавеи укрепляли Иерусалим на глазах у селевкидского гарнизона, дислоцированного в Акре. Так продолжалось до 143 г. до н. э., пока с Ионатаном не расправился сирийский полководец Диодот Трифон, который вскоре узурпировал трон Селевкидов.

Симон – последний из пяти сыновей Маттафии, сменивший Ионатана, – продолжил начатое братом строительство оборонительных сооружений. Ослабшее селевкидское государство медленно, но верно клонилось к упадку – и Деметрий II Никатор, на фоне придворных интриг заинтересованный в поддержке Иудеи, освободил ее от уплаты налогов (142 г. до н. э.). De facto это подразумевало признание Иудеи независимым государством – и чужеземное присутвие в ней надлежало искоренить. Через несколько месяцев Симон отрезал Акру от внешнего мира. Когда запасы продовольствия иссякли и многие солдаты умерли от голода, крепость сдалась. Евреи возрадовались, «ибо сокрушен великий враг Израиля» (1 Мак. 13:51). Затем, по словам Иосифа Флавия, иудеи снесли ненавистную цитадель, не оставив от нее камня на камне; даже холм, на котором она возвышалась, сровняли с землей. На ограде храма появились медные таблички, сообщавшие, что Симон «согласился быть первосвященником и военачальником и правителем Иудеев и священников и начальствовать над всеми» – «навек, доколе восстанет Пророк верный» (1 Мак.