Другие меры, введенные Антиохом, касались еврейских обрядов и – к радости эллинистов – подразумевали искоренение иудаизма. В 168 г. до н. э. соблюдение субботы (шаббата) и религиозные праздники были запрещены, книги Торы – сожжены, обряд обрезания – отменен. Евреев заставляли есть свинину и поклоняться греческим богам. Неповиновение каралось смертью. Во дворе храма – превращенного в святилище Зевса Олимпийского – установили жертвенник со статуей этого бога, отлитой по образу самого Антиоха. Царь утверждал, что ему явился Зевс, и провозгласил себя Эпифаном, что по-гречески значит «прославленный». Недоброжелатели в насмешку величали его Эпиманом («сумасшедшим»). Вероятно, Антиох IV хотел не только наказать, но и эллинизировать евреев; однако евреи восприняли действия монарха как попытки обратить их в язычество. Бунт против сирийцев в таких условиях был лишь вопросом времени.

Восстание грянуло в 167 г. до н. э. к северо-западу от Иерусалима – в деревне Модиин. Там жил священник Маттафия – отпрыск дома Хасмона (династии Хасмонеев). Когда сирийский чиновник приехал в Модиин, чтобы принудить тамошних евреев к языческому жертвоприношению, Маттафия убил и его, и предателя-односельчанина, приносившего жертву. Потом он с пятью сыновьями бежал в горы. К Хасмонеям присоединились ревностные иудеи, включая хасидов. Сформировав армию, они «поражали в гневе своем нечестивых и в ярости своей мужей беззаконных», «защищали закон от руки язычников и от руки царей и не дали восторжествовать грешнику» (1 Мак. 2:44–48). Впрочем, не только религиозные иудеи сражались против язычников Селевкидов; это была и междоусобная война, в которой мишенью стали евреи, отказавшиеся примкнуть к мятежникам.

После смерти Маттафии борьбу по очереди продолжили трое его сыновей: Иуда (166–160 гг. до н. э.) по прозвищу Маккавей («Молот»), Ионатан (160–143 гг. до н. э.) и Симон (142–134 гг. до н. э.). В честь Иуды – еврейского национального героя, которого почитают как великого и грозного воина, – повстанцев окрестили Маккавеями.

Маккавеи – не только страница в истории, но и популярный бренд современного Израиля. Слово «Маккаби» (ивр.) встречается в наименованиях израильских спортивных организаций (в частности, старейшего и самого титулованного футбольного клуба страны – «Маккаби Тель-Авив», основанного в 1906 г.). Также в Израиле Всемирным спортивным обществом «Маккаби» раз в четыре года проводятся Маккабианские игры (Маккабиада) – международные спортивные соревнования по образцу Олимпийских игр. Наконец, «Маккаби» («Maccabee») – это марка знаменитого израильского пива, впервые сваренного в 1968 г.

Поначалу Иуда и его соратники сражались против Селевкидов с переменным успехом. Ранние стычки не коснулись Иерусалима – и лишь в 164 г. до н. э., одержав победу под Беф-Цуром, Иуда Маккавей смог войти в город и занять Храмовую гору 25 кислева (в декабре 165 г. до н. э.). Крепость Акру удерживал сирийский гарнизон, но Маккавеи очистили и повторно освятили храм спустя ровно три года после его осквернения Антиохом IV. В память об этом евреи ежегодно отмечают Хануку (ивр. – посвящение, обновление), также известную как «Праздник огней» и «Праздник Маккавеев».

По легенде, Иуда Маккавей и его бойцы долго искали в храме ритуально чистое масло для зажжения меноры – еврейского светильника, который является одним из древнейших атрибутов иудаизма. Наконец удалось найти маленький кувшин – но масла в нем могло хватить лишь на день.