Птолемей угнал часть иерусалимцев в плен, Иудея была включена в состав птолемеевского Египта – но после 301 г. до н. э. отношения между центром и провинцией улучшились. Евреи получили широкую автономию во внутренних делах, и Иерусалим свыше 25 лет жил спокойно. Местную администрацию возглавлял первосвященник, который являлся одновременно религиозным и политическим лидером. Храм по-прежнему был духовным центром – поэтому в городе обосновалось много священников, которые составляли очень влиятельную прослойку общества. Параллельно в Иудее – как и на других землях, покоренных Александром Македонским, – распространялся эллинизм. Представители городской элиты, находившиеся в тесных контактах с птолемеевскими властями Египта, склонялись к эллинистической культуре – но более строгие и религиозные евреи сопротивлялись этому. Эллинизм привлекал богатых и образованных иерусалимцев из-за воспевания им науки, искусства и архитектуры, эстетики и физической красоты, из-за прославления человеческого разума и тела. С точки зрения ортодоксальных иудеев, все это оскверняло Божественную истину.

Благоприятные условия, которыми наслаждались евреи при Птолемеях, ухудшились, когда Селевкиды попытались захватить Святую Землю, тем самым положив начало Сирийским войнам (274–168 гг. до н. э.). Стратегически важная Иудея была вожделенной целью всех враждующих армий, которые маршировали из Египта – на юг и из Сирии – на север. В 223 г. до н. э. престол Селевкидов унаследовал молодой и честолюбивый Антиох III, позже нареченный Великим. Антиох мечтал стать вторым Александром Македонским и бросил вызов власти Птолемеев в Леванте – регионе, который граничил с западными и южными пределами его собственного государства.

В 201 г. до н. э. войска Антиоха заняли Газу, но вскоре отступили под давлением армии Птолемея IV Филопатора, которой командовал опытный полководец Скопас Этолийский. Евреи поддерживали Антиоха в пику Птолемеям – поэтому его солдаты укрылись в Иерусалиме. Спустя год Скопас выбил противника из города – но неугомонный Антиох вернулся, осадил Иерусалим и захватил его в 200 г. до н. э. Эта кампания была лишь одним из нескольких эпизодов, случившихся в Иудее за два десятилетия конфликта между эллинистическим (птолемеевским) Египтом и царством Селевкидов. Описывая эти беспокойные годы, Иосиф Флавий сравнивает иудеев с кораблем во время шторма, «который волны бросают в обе стороны»; точно так же евреи «находились в своем положении посередине между процветанием Антиоха и его невзгодами».

Наконец Антиох и Скопас встретились близ древнего города Панеада (Банияс), что на севере нынешнего Израиля. Здесь разыгралась одна из переломных битв древней истории – и Птолемеи потерпели сокрушительное поражение. Антиох III с триумфом въехал в Иерусалим. Местные жители охотно приняли его и даже помогли уничтожить гарнизон, оставленный в городе Скопасом. Взамен Антиох III – первый сирийский правитель Иудеи – благосклонно даровал евреям вино, масло, ладан, пшеницу, муку, соль и скот для жертвоприношений в храме. Кроме того, царь сохранил за евреями автономию, позволив им жить по своим законам и обычаям, как это сделал его кумир – Александр Македонский.

В то время – как и в дни Неемии – территория Иерусалима все еще ограничивалась Городом Давида и Храмовой горой. Трудно точно определить, когда город расширился и охватил Западный холм, но, вероятно, это началось на заре II в. до н. э. (после победы Антиоха III) и стало важной вехой в развитии Иерусалима. Растущему городу требовались новые органы власти; так появился совет старейшин, названный на греческий манер герусией. Он рассматривал административные, политические, судебные и социальные вопросы.