– На что ты намекаешь? – подавшись вперёд, поинтересовался он с некоторым напряжением в голосе.

– На то, Зубец, что пора тебе нынешнему статусу соответствовать, иначе Корнея подведёшь, а он этого не прощает.

– Да объясни ты толком, о чём базар идёт?!

– Тебе надо срочно заняться имиджем.

– Чего-чего?! – вылупив от изумления глаза, воскликнул он, нервно подёргивая правым плечом.

– Для начала офис арендуй где-нибудь в престижном районе, а не в этом клоповнике, вот чего. Присмотри подходящий завод или фабрику, на которой в самые кратчайшие сроки можно будет наладить ремонт военной техники, а ещё лучше, если будет возможность без особых капиталовложений военную продукцию выпускать. Купи его на подставное имя, открой фирму и оформи права собственности на неё, и пусть ею занимаются нанятые управленцы, а сам займись своим имиджем и налаживанием контактов в среде местной аристократии.

– Я категорически не буду губы накрашивать и щёки пудрить, – с агрессией в голосе выпалил он, непроизвольно передёрнув плечами, – не буду, и всё тут, даже если это очень выгодно. Не всё в этой жизни измеряется деньгами и выгодой, есть ещё такое понятие, как честь.

– Тьфу на тебя, – выпалил я, наконец сообразив, что он имеет в виду, – и ещё раз тьфу! Ты за кого меня принимаешь, Зубец?! Да за такие предложения в морду сразу дают, невзирая на возможные последствия.

– Тогда зачем мне какой-то там имидж?

Чертыхнувшись про себя, я сделал несколько глубоких вдохов-выдохов и только после этого попытался обстоятельно ответить на заданный вопрос:

– Послушай, Зубец, я, в конце-то концов, ради дела стараюсь. Я здесь в королевстве задерживаться не собираюсь, как только сделаю свои дела, так сразу и улечу. Вернее, улечу сразу после того, как освободим двух девиц из плена принца Альфора, и тогда тебе самому придётся всем рулить, а это непросто будет, так как желающих занять твоё место найдётся очень даже немало.

– Ясень пень, немало, – медленно кивнув, ответил он и тут же поинтересовался: – Так что ты там предлагаешь?

– Покупай завод, на котором можно ремонтировать различное вооружение и производить его на конвейере. Да, и вот ещё что. Толковых личных телохранителей заведи, думается мне, без покушения на твою драгоценную шкурку ну никак не обойдётся.

– Ну, хорошо, – после минутного молчания заговорил он, – ты покинешь королевство, но за тебя останется Ржавый…

М-да, сплошная дипломатия. Тут нежданно-негаданно власть сама ему в руки свалилась, а теперь её делить ни с кем не хочет, рожа бандитская…

– Зубец, хочешь, верь, а хочешь, нет, но Ржавый тебя подсиживать не будет, зуб даю. Он и его команда здесь совсем для другой цели. Мешать они тебе не будут, а в случае чего всегда придут на помощь. Понимаешь, нам нужны космические корабли и средства борьбы с ними… Вот именно этим Ржавый и будет заниматься. Покупай завод, налаживай производство противокорабельных ракет и автоматических минных заградителей, и мы будем их у тебя покупать.

– У меня таких денег и близко нет. Дай бог, десятую долю с большим трудом наскребу… – с кислой миной на лице негромко проговорил Зубец, отведя в сторону взгляд.

– Не тупи, после штурма замка принца Альфора у тебя бабла будет выше крыши.

– Ну, не знаю… После такого налёта легавые вместе с личной гвардией принца и его вассалов устроят на нас настоящую охоту, так что, скорей всего, придётся ложиться на дно.

– А это уже мои личные заботы, – с циничной усмешкой проговорил я и, внимательно вглядевшись в глаза криминального авторитета, произнес: – Не будет никакой охоты, ручаюсь.