— Что? — спросил он, разведя руками, сама невинность.

— Мне казалось, ты собирался быть пассивным партнером, — сказала я многозначительно. — Но прямо сейчас я услышала слишком много громкой снисходительности.

— Возможно, мне стоило сформулировать несколько лучше, — признался Ашер. — Но тебе нужна помощь, не так ли? Твои знания в... художественной сфере. — Он потянулся, и я на мгновение забыла все свои возражения, а также все слова английского языка, как только низ его темно-бордовый футболки поднялся, оголив дразнящий скульптурный пресс с кубиками на животе.

К сожалению, другого самого быстрого способа торпедировать весь этот бизнес, не было. Моя вторая любимая фантазия после секса с Ашером — это сказать ему, чтобы он взял все свои деньги и засунул их туда…, где солнце не встает, потому что я могла бы стать собственником самостоятельно, реально, я видела, как предприятия с единственным владельцем играют примерно также, как и Последняя битва Кастера.(Би́тва при Ли́ттл-Бигхо́рн (англ. Battle of the Little Bighorn) — сражение между индейским союзом лакота—северные шайенны и Седьмым кавалерийским полком армии США, произошедшее 25—26 июня 1876 года у реки Литтл-Бигхорн, Монтана. Битва закончилась уничтожением пяти рот американского полка и гибелью его знаменитого командира Джорджа Кастера.)

— Да, мне нужна помощь, — пробормотала я без особого желания, — думаю.

Раздался звонок телефона, и Ашер вытащил свой сотовый из кармана, прокручивая вниз меню, пока не дошел до текстовых сообщений. Злая усмешка пересекла его лицо, прежде чем он смог подавить ее, он выпрямился.

— Ну, я предпочитаю суть. Время — суровая хозяйка.

— Я предполагаю, что она не одна, — вставила я колкость. — Свидание?

— Как всегда, — ответил Ашер с самодовольной самоуверенностью, что мне захотелось ударить его по идеальному лицу или поцеловать… что угодно, чтобы вывести из равновесия.

Я вспомнила вечер нашего первого поцелуя, и его самодовольство было отброшено в сторону на минутку, а его место заняло странная и уязвимая сладость, как он тогда смотрел на меня. Я вспомнила, как его руки прошлись по моим рукам, медленно, нежно, как будто я была сделана из какого-то драгоценного и хрупкого материала. Я вспомнила, как потемнели его глаза от страсти, как он прислонился ближе ко мне…

— У меня очень высокие стандарты, — продолжил Ашер. — Пространство и время конечны, и я не могу тратить их на кого-то, кто не на уровне.

Мои счастливые воспоминания разбились и сгорели. Тут же. Время конечно, и Ашер не собирался тратить его, общаясь со мной, когда он мог тискать клона блондинку-супермодель.

— Ну, не буду вас больше задерживать, — сказала я. — Ведь каждая минута, проведенная здесь, лишает тебя блондинки, сидящей в твоем автомобиле.

— Ах, я никогда не повезу их на Whomobile (автомобиль из фильма «Доктор Кто»), — сказал Ашер небрежно. Его небрежно самодовольная ухмылка стала еще шире. — Но в остальных случаях, ты нападаешь на основы моей жизненной философии.

Мне удалось с трудом выдавить из себя слова «увидимся позже», вместо «постарайся не грохнуться на свой стояк по пути», и он ушел, оставив меня в пустом магазине с мешком забот.

Я взглянула на стену, только наполовину наполненную полками, казалось, они внезапно превратились в какой-то ткацкий станок совершенно неподъемный, который был намного выше меня. Сейчас я ощущала себя такой маленькой, микроскопической. Как я даже рискнула сделать все это?

— Вернись в игру, — упрекнула я себя, стряхивая наваждение. Я схватила тетрадь и продолжила работать над эскизами. Мне нужно завершить их к вечеру, и благодаря моему трудолюбию и тайм-менеджменту Ашера, я уже была на том пути, на котором у меня точно все получится.