— Ааа!!! — закричал, замолотил руками по запертой двери Валерий.

Догадка испугалась, ускользнула. Черт бы побрал этого неврастеника!

Вот и все.

Вера попыталась вновь сконцентрироваться, но ничего не получалось. Сейчас навалится страх, и никакая психотерапия не спасет. Никакая длящаяся всю жизнь самодрессура, вот эти беспрестанные попытки перехитрить гнездящееся в глубинах подсознания маленькое первобытное «я». Оно вроде приспосабливается, но тоже хитрит. И вдруг начинаешь бояться давно знакомого. Освоенное до автоматизма — забываешь. Со свежим отчаянием понимаешь, что по-детски беспомощна. Если на самом совершенном музыкальном инструменте круглосуточно играть, он начинает фальшивить. Требуется настройка. Некоторые сами умеют приводить в порядок свои инструменты, другим нужен настройщик-психотерапевт. Он не изобретает велосипед, он просто слушает. Потом говорит: вот тут чуть-чуть подкрутить, и, зайдя с мороза, не играйте сразу, дайте инструменту полежать. Со всеми инструментами умеет обращаться настройщик с идеальным слухом. Кроме своего…

Значит, теперь конец?.. Интересно, сколько осталось. Минут пять, наверное, не больше.

— Теть Вера, — подал голос Алеша. — А я эту большую собаку не испугался.

Мальчик был, как всегда, на своей волне.

— Молодец, малыш…

— Вы же сказали: смотреть в глаза… И она отворачивала голову. А почему?

— Не сейчас… Я тебе потом объясню. — «Хорошо хоть Алеша не паникует. Правда, он ничего не понимает…»

— А как вы смогли зайти? Этот сердитый пес ведь меня сторожил.

— Он меня боится, — вздохнула Вера.

— Почему?

Лученко запнулась. Ну как почему? Собаки боятся огня, как и все животные. Да и люди, в общем, тоже опасаются. Однажды это ей помогло. Когда она выясняла, что за ангел такой по ночам бродит в городском музее, один высокопоставленный чиновник подослал к ней людей — попугать или, может, даже в больницу уложить… Тревожился, что она разоблачит его подпольную сеть по перепродаже произведений искусства. Тоже напрасно, кстати: она и не думала этим заниматься… Мужчин, явившихся к ней тогда, она испугала воображаемым огнем. Навела образ…

Секундочку… Огонь… Фантастический рассказ…

Там, в рассказе, человек спасался от слепых животных-телепатов. Ему приходилось воображать себя то волчицей, если на него нападал волк, то кустом, если пантера… А когда все звери разом на него ринулись, он представил, что он — степной пожар!..

Горячее лето. Жара стоит уже недели три. Здесь, на острове, много сухостоя.

Вера с закрытыми глазами увидела эти сухие деревья. Увидела целые поляны поникшей желтой травы. Малейшая неосторожность, и… Кто-то, скажем, закурил и бросил непогашенную спичку.

Вера увидела эту спичку.

Вот так и возникают лесные пожары. Горят целые леса, массивы, окружают удушливым дымом мегаполис, и горожане задыхаются в грязно-желтом тумане… И так каждое жаркое лето…

Вера увидела этот пожар.

Он запылал сразу со всех сторон. Оранжевые столбы подпрыгнули, вытянулись жадно, поглотили ветви и стволы. Послышался гул. Поднялся ветер и радостно раздул огонь. Гул усилился.

Кольцом вокруг базы бушевало пламя. Трещали кусты и деревья на всем острове. Взбесившиеся алые языки поднялись уже до неба и закрыли его. Они выли, ревели и закручивались спиралью.