— Что ж, полагаю, теперь мы можем больше не волноваться за тебя, — кивнула Дороти. — Может, сменим тему, а заодно выпьем чая с пирожными?

— Так что это все-таки за неестественные желания? — поинтересовалась Меган. — Он объяснил вам, чем занимается с ними.., ну, я хочу сказать, с этими недостойными женщинами?

— Мег, — поспешно вмешалась Сюзанна, — послушай меня, дорогая. Держу пари, эта женщина сама не знает, о чем говорит.

— Еще как знаю! Да, мой супруг все подробно объяснил мне! — со злобным торжеством взвизгнула Мэрилин. — Я уважаю миссис Стил за желание выяснить, что ждет ее впереди; а вы, дорогая миссис Йейтс, в точности как Дороти, всю жизнь витаете в облаках. Поймите же — только прожженная шлюха способна удовлетворить мужчину, а никак не порядочная женщина.

— Ради всего святого, дамы! — взмолилась Дороти. — Что вы такое несете? Вдруг вас услышит судья? Господи помилуй, да мне после этого никого нельзя будет пригласить в дом даже на чашку чая! И потом, я совершенно согласна с Сюзанной…

— Пусть эта дама изложит нам, что мистер Поттер рассказал ей, — непререкаемым тоном заявила Меган. — Может быть, если вам обеим неприятно это слышать, Мэрилин просто шепнет мне на ухо?

— Этого еще не хватало! — Сюзанна вздохнула, однако, убедившись, что Меган придвинулась вплотную к Мэрилин, пожала плечами и последовала ее примеру. То же самое сделала и Дороти. Вскоре все три женщины затаив дыхание слушали, стараясь не пропустить ни единого слова, как Мэрилин смаковала экзотические подробности вкусов и пристрастий распутных мужчин.

— Довольно! Я не потерплю, чтобы в моей собственной гостиной велись подобные разговоры! — Дороти вдруг отшатнулась от Мэрилин; щеки ее от смущения заполыхали огнем. — А тебе, Меган, хоть мы и познакомились только на прошлой неделе, я решительно запрещаю слушать такие гадости! Надеюсь, всем понятно?

Сюзанна обернулась, собираясь в шутку поздравить Меган с очередной дуэньей, но ей хватило одного взгляда на подругу, чтобы понять — Меган вот-вот упадет в обморок.

— Посмотри, Мэрилин, что ты наделала! — заметив состояние гостьи, возмутилась Дороти. — Расстроила Меган!

Недаром муж предупреждал, чтобы я тебя не приглашала.

Мега", душечка" не верь ты этой злючке, ее собственный брак не удался, вот она и бесится…

— Надеюсь, вы меня извините… — с несчастным видом перебила Меган и, порывисто вскочив на ноги, выбежала в сад.

— Бедная крошка, представляю, как ей плохо! — Дороти сочувственно посмотрела ей вслед. — Должно быть, вообразила, как Бен сделает с ней нечто вроде того, о чем рассказывала Мэрилин! Сьюзи, беги к ней и постарайся убедить бедняжку, что все это вздор!

Сюзанна молча кивнула. Если бы Дороти знала, что все гораздо хуже ее предположений! Сейчас Меган в ужасе представляет свою мать проделывающей нечто подобное с незнакомыми мужчинами! Бедная, наивная Мег!

Обнаружив наконец подругу в зарослях кустов, Сюзанна крепко обняла ее.

— Меган Элизабет Стил, ты просто глупая гусыня! Ну как ты могла даже подумать такое, да еще о собственной матери! Она ни за что не сделала бы ничего подобного, слышишь? Никогда, ни с одним мужчиной на свете! Если ты немедленно не выкинешь всю эту чушь из головы, клянусь, я отправлюсь к Бену и выложу ему все до последнего слова!

— Нет, только не это! — Меган с такой силой вцепилась Сюзанне в руку, что даже кончики пальцев у нее побелели.