Капитан Ильин, оглядев растерявшегося Пледа, ухмыльнулся:

— Думаю, товарищ полковник, можно обойтись и без «скорой», аптечки вполне хватит, зеленка и пластырь найдутся… Если не ошибаюсь, задета мочка уха… Пошли, охрана!

С огромным трудом сдерживая досаду, Плед поплелся вслед за капитаном.

Нет, не баловала в последние два года жизнь Валерия Степанова. В считанные недели лишила она его несколько месяцев назад всего, что составляло суть ее и радость… Вначале — вынужденный уход из органов, вслед за ним — развод с женой. И кто бы мог подумать, что он, умный, профессиональный с блестящим будущим, опустится до своего нынешнего занятия? Это только звучит красиво — «частный сыск»! На деле же — ничего более достойного, чем слежка за неверными женами и мужьями, на данном поприще не светит… Что, однако, делать, если необходимость жить не отпадает, а ничего другого делать не умеешь?

Степанов вздохнул, возвращаясь к реальности. Реальность же была, как обычно, убогой: молодящаяся сорокалетняя блондинка с заносчивой физиономией, объект наблюдения, как раз вышла из дома, направляясь к роскошной серебристой иномарке, плавившейся в лучах июльского солнца у подъезда не менее роскошного дома. Обыкновенная история: пожилой бизнесмен, заподозрив жену в измене, решил выяснить, с кем она встречается. Невелика хитрость — следить за бабой, не подозревающей, что муж почуял неладное… О том, что никаких особых сложностей его не ожидает и думал Степанов, двигаясь в потоке машин за иномаркой Ларисы Кожуховой.

Машину Лариса обучилась водить недавно и, выехав в центр, с трудом вписалась в крутой поворот одного из арбатских переулков. Неловко припарковавшись возле старинного особняка с вылепленными на фасаде толстопузыми кариатидами и заглушив мотор, вылезла из машины.

Выждав совсем немного, Степанов вошел вслед за женщиной в затхлую темноту подъезда — как раз вовремя, чтобы услышать, кик на втором этаже открылась дверь и Лариса раздраженно спросила у неведомого Анатолия, почему он так долго не открывал. Вернувшись к своему «Москвичу», Валерий приготовился к долгому ожиданию, предварительно проверив фотоаппарат. Но к его удивлению, уже через семь минут хозяйка иномарки вышла из особняка в сопровождении молодого человека в черном костюме с узким красивым лицом и длинными русыми волосами. То, что надо! Степанов, полагая, что его нынешнее задание близится к успешному завершению, щелкнул парочку несколько раз. Особенно он остался доволен кадром, запечатлевшим момент, когда парень галантно, можно сказать, даже интимно, усаживал бабу в машину… Моментально окрестив любовничка Художником, Степанов мысленно прикинулся: «Конечно, ясно, что парень ее любовник, и, хотя прямых доказательств пока нет, от тайной встречи с ним баба не отвертится».

Теперь, следуя в потоке машин за иномаркой, Валерий был вдвойне осторожен: Художник мог оказаться куда осмотрительнее Ларисы и заметить слежку… То, что происходит нечто, не предусмотренное полученным от ревнивого мужа заданием, Степанов понял, когда обнаружил, что едут они назад — к Ларисиному дому: Валерий знал, что сам Кожухов, его клиент, находится сейчас там и его жене это отлично известно. Недоумение сыщика усилилось, когда возле знакомого подъезда Лариса, вместо того чтобы подняться вместе с парнем домой, просто вручила ему ключи — явно от собственной квартиры. Только тут Валерий наконец заметил, как бледен любовничек: явно нервничает… с чего бы? В этот момент рядом с роскошной иномаркой притормозил поношенный «жигуль», из которого торопливо выбрался пожилой краснорожий мужик со спортивной сумкой в руке.