Холмик приподнялся, побарахтался и улегся снова.

– Лучше вы, – сказал он. – У меня не получается.

– Ну хорошо, лежи…

Подбежав к холмику совсем близко, я принялся его рассматривать.

Массивную голову этого красавца венчало множество щупалец, безвольно раскиданных на песке. Тело, длиною фута четыре, сужалось от головы и заканчивалось тупым обрубком. Руки-ноги отсутствовали. Вероятно, он вполне обходился щупальцами. Одежды, снаряжения, оружия – не было.

– В чем дело? – поинтересовался я. – Может быть, нужна помощь?

Щупальца подпрыгнули и стали беспокойно извиваться – как змеи в корзине. Изо рта, окруженного этой прелестью, вырвался хриплый ответ:

– Мои ноги слишком коротки. Они тонут и не несут меня. Я могу только разгребать этот песок. И закапываться все глубже.

Пара щупалец с глазами на кончиках вытянулись и подвергли меня беглому осмотру.

– А если я помогу тебе выбраться?

– Бесполезно. Опять увязну.

Щупальца, теперь уже не спеша, скользили по мне своим взглядом, сверху вниз, словно измеряя.

– Вы крупный, – изрекло существо. – И наверное, достаточно сильный?

– Ты хочешь знать, смогу ли я нести тебя?

– Лишь до того места, где подо мной будет что-то твердое, – торопливо заверило оно.

– Не знаю таких мест…

– Не знаете? В таком случае, вы не с этой планеты.

– Точно. Ты, значит, тоже?

– Я?! Да ни один уважающий себя представитель моей расы не опустился бы до того, чтоб освободить здесь свой кишечник, сэр!

– А не отнести ли тебя к твоему кораблю? – спросил я, присев на корточки.

– Нет. Потому что там ничего нет.

– Так уж и ничего. А пища? А вода? – Последняя, надо сказать, интересовала меня все больше и больше.

– Я не нуждаюсь в них, так как нахожусь в своем втором «я». Его потребности ограничены легкой защитой от космического вакуума и небольшим количеством тепла, необходимого для живой ткани…

Вот так, сказал я себе. Второе «я» у нас – и все тут. Удивляйтесь, но расспрашивать не торопитесь. Потому что реакция предопределена. Сначала удивление или даже ужас, вызванный вашей дремучестью, затем безуспешная попытка что-то вам объяснить, и наконец – полный текст диссертации, доказывающей превосходство изложенной концепции над всеми прочими… Может случиться и так, что вы коснулись жуткого табу. И ваши вопросы оскорбительны… Нет, как небрежно была упомянута живая ткань! Словно что-то третьестепенное!.. Да ладно. Ничего особенного. Со всякими странностями столкнешься в космосе. Обычно, правда, не сталкиваешься, а обходишь их или вообще игнорируешь…

Итак, я должен был вызволить это создание из неприятности. Но понятия не имел – как. Можно было доставить его туда, где меня дожидались те трое и где ему было бы ничуть не лучше… Развернуться и уйти, плюнув при этом, было нельзя. Лежавшее передо мной заслуживало и учтивости, и сострадания…

С того самого момента, когда я увидел клетку и понял, что она – разбившийся корабль, мысль о запасах провианта, оставшихся на борту, придавала мне силы. А теперь вот выяснилось, что никаких запасов нет. И существо, перед которым я сидел, не в силах было помочь нам. Оно само нуждалось в помощи, которую я не мог оказать. От всего этого трещала голова…

– Ничего хорошего предложить тебе не могу… – сказал я. – Мы тут вчетвером, и у нас нет ни пищи, ни воды.

– Как вы попали сюда?

Я начал объяснять ему, но вскоре понял, что напрасно теряю время, пытаясь найти нужные слова.