— Да умный он. Не лезет к ним. Заборы там высокие, да охрана повсюду. Боится, что заметят. Мы то люди бесправные, нашей пропажи никто не обнаружит.

— А кто еще может это подтвердить?

Вячеслава недобро на меня посмотрела, словно я лишилась рассудка, а не она.

— Не принято у нас говорить об этом. Дьявол всегда слушает. Страшно им.

— А тел так и не нашли?

— Тел? — не поняла женщина.

— Ну, пропавших девушек, — пришлось пояснить мне. — Ни следов борьбы, ни капель крови? А может вещи их пропали.

— Не было ничего такого. Прямо из кровати девушек забрали. А может сами ушли по зову его. Да только хотели мы вернуть их, даже к дому его ходили с кольями и факелами, да собак он на нас спустил. А на следующий день председатель наш и вовсе ослеп, после того как вампир этот в глаза ему заглянул сквозь стекло оконное.

— Понятно, — тихо протянула я, закрывая свой блокнот. — А можно фото вашей дочери. Хочу по округе походить, материал пособирать для статьи.

Вячеслава пошла мне навстречу, подарив маленькую карточку с изображенной на ней юной девушкой не старше восемнадцати. Милое, но простоватое лицо, веснушки, усыпавшие переносицу и щеки. Переходный возраст. Девушка сбежала на «Большую Землю», подальше от деревенской жизни. А эти увальни сочинили историю о местном вампире. Все можно было легко объяснить. И исчезнувших ночью девушек, решивших попытать счастье в городе, и погибший скот с «захворавшими» стариками, причиной чего мог быть какой-то ядовитый выброс местного алюминиевого завода, отравивший то ли почву, то ли воду, то ли воздух. Доза затронула только самых слабых, а остальных просто свела с ума. Все так просто. Интересно, кому это так не повезло стать упырем?

— А что вы знаете об этом… дьяволе?

— Не связывайся с ним девочка, — тут же предостерегла меня Вячеслава. — Юная ты больно, таких вампир и любит. Уезжай да напиши статью. Пусть все узнают, с чем мы столкнулись. Наш поселок уже не жилец, но есть же другие. Как только он покончит с нами, пойдет дальше. Нужно его остановить.

Я кивала ей, думая совсем о другом. Стоило проверить этот дом. История о вампире была, конечно, глуповатой, но вот предрассудки местных жителей могли стать отличной основой для статьи. Только бы поговорить с загадочным «упырем».

Мы распрощались на доброй ноте. Как только я вышла за дверь, Вячеслава захлопнула ее, заперев на бесчисленные замки и засовы.

Снаружи ничего не изменилось. Дома казались необитаемыми, только постоянно подрагивающие шторы на окнах подтверждали мои догадки — за мной наблюдали.

Пока я шла вдоль улицы, переходя от одной избушки к другой, ко мне так никто и не вышел. Даже заходя во двор и стучась в двери, я не получала никакого ответа. Наконец мне на глаза попался нужный особняк. Трехэтажное здание темнело на востоке, почти на самой вершине холма, довольно далеко от общего поселка. С такого расстояния древесина казалось прогнившей, а дом едва противостоящим натиску ветра. Словно карточный домик. Зловещий карточный домик.

На высоких шпильках этот путь дался мне нелегко. Но уже через пятнадцать минут я была у кованых ворот особняка. И снова мертвая тишина. Толкнув решетку, я уверенно прошла вперед, остановившись только у самой двери.

Дом с привидениями, а мне не терпелось заглянуть внутрь. Обидно будет умереть, выполняя столь глупое занятие. Не дожидаясь, куда разовьется эта мысль, я постучала в дверь, мало рассчитывая, что кто-то мне ответит. Но почти тут же до меня донеслись звуки шагов. Щелчок замка и дверь открыли.

3

Я потеряла дар речи. Передо мной стоял высокий мужчина в возрасте от двадцати пяти до тридцати.