— Когда люди слишком много знают и угрожают государству, то у императора не остаётся иного выбора, — он просто пожал плечами.

— Но если вы давно расформировали их, то откуда те Охотники, что продолжали ловить пробудившихся?

— Как я сказал, тогда появились гончие. Кто знал, что есть новый отряд, молчали, а те, кто помнил и трепетал от имени Охотников, так и продолжали их называть.

— Допустим, — кивнул я, не желая вдаваться в подробности. — Что изменилось сейчас? Вы ведь проклинали наш Дом уже несколько десятилетий.

— Нет, не проклинал, — покачал головой Романов с лёгкой улыбкой. — И это в-третьих. Неужели, вы думаете, что я не хотел исправить ошибку? — посмотрел на моих родителей. — Бросьте, Ростовы. Если б всё было так, как вы говорите, ваш род загнулся бы ещё до рождения Влада.

— Что вы имеете в виду? — напрягся папа.

— А то, Виталий, что я всегда помогал вам. Пускай и незаметно, совсем немного, но этого хватало, чтобы вы продолжали работать. Или думаете, что Рижский сам на вас вышел? Нет, пара слов от «хорошего» друга о том, что в Краснограде есть талантливый специалист, и вот он уже здесь, ищет презираемого Ростова. Ему хотелось произвести впечатление на остальные Дома, и я был не против. Чего нельзя сказать о некоторых знатных семьях, чьё недовольство пришлось прижать грубым способом.

— Отлично, — выдохнула мама. — Теперь, оказывается, мы ещё вам должны.

— Отчего же? — он посмотрел на неё. — Я всего лишь подтолкнул шар судьбы, остальное сделали вы сами. Если б Виталий оказался не тем, кем его представили Рижскому, то ничего бы не вышло. А так, — он поднял руки и указал на нас, — вы пожинаете плоды собственных трудов. И я никак не могу сказать, что они плохи.

— Как всё ладно складывается, — усмехнулся я. — Но меня до сих пор мучает один вопрос.

— Какой же?

— Зачем Вы здесь? Мы помогли Вам, Вы нам. Так что Вас держит в Краснограде, когда в столице уйма других проблем?

— Честно? — император хитро прищурился.

— Предельно.

— Твой прадед, Владислав. Я думаю, что Никита Ростов и является главарём новых Охотников.

Глава 19

— Нет, это просто бред какой-то, — мотнул головой отец. — Дед бы никогда так не поступил. Да и зачем ему это?

— Кто знает? — развёл руками император. — Не буду скрывать, что месть могла затмить его разум. Либо Тень, — кивнул на меня, — которой вы оба успешно пользуетесь.

— Боюсь, у папы она не такая мощная, чтобы её опасаться, — я сразу же решил заступиться за родителя, за что получил его хмурый взгляд. Я ответил тем же. — Бо́льшая часть магии у меня.

— Я знаю, — согласился Романов. — Похвально, что ты пытаешься перетянуть одеяло на себя. Но дело не в этом. У меня нет никаких веских доказательств, только догадки.

— И из всех возможных догадок Вы выбрали настолько безумную? — удивилась мама.

— Почему же безумную? — он вопросительно посмотрел на неё. — Мне кажется, наоборот, самая реалистичная. Никита Ростов был сильным магом. Если предположить, что вся его деятельность и все поиски артефактов к чему-то привели, то вполне вероятно, что для него и смерти не существует.

— То есть, он бессмертный? — хмыкнул отец. — Вот это уже слишком.

— Как знать, — император только плечами пожал и снова посмотрел на меня. — Да, я всего лишь предполагаю. Но при всём при этом желаю вам помочь. Насколько мне известно, вы продолжили поиски артефактов Худжу. И как успехи?

— Не очень успешные, — уклончиво ответил я, так как признаваться или докладывать ему ничего не хотел.