— Ну, дай то бог, — махнул рукой Влад, думая о чем-то своем.

— Ты чего, Влад? — насторожился Кудасов.

— Понять пытаюсь, с чего вдруг эти крокодилы решили с пиратами связаться, а не стали на официальном уровне выходить.

— На допросе эти подонки рассказали, что они продавали пленных крокодилам как рабов. Для чего, никто толком не знает. Но сам по себе факт…

— Судя по их мордам, я готов предположить самое худшее, — помолчав, ответил Влад.

— Может, и так, но мои головастики утверждают, что дело не в пище. Слишком мало пленных для такого предположения. Нет.

— Что «нет»?

— Тут что-то другое. Рабы нужны им не для питания. Скорее, это что-то, связанное с их верованиями и ритуалами.

— Может, и так, я не аналитик, — мрачно буркнул Влад.

— Чукча не теоретик, чукча практик, — усмехнулся Кудасов, припомнив древний анекдот.

— Где-то так, — кивнул Влад. — Когда отправка?

— Как только группа «нюхачей» будет готова.

— А они-то тут при чем?

— Помнишь, Рашид говорил, что след у них очень необычный и очень мощный?

— Конечно.

— Так вот, это был именно их след. И для его изучения группа туда и направляется. Рашид у нас самый опытный в таких делах, и считает, что эти крокодилы очень сильные эмпаты.

— Не было печали. Вот только крокодилов-эмпатов нам для полного счастья и не хватало, — проворчал Влад. — А может, ну ее на хрен, эту дипломатию? Послать туда пару эскадр и раздолбать все к едрене фене? Жили мы без этих зверей и дальше проживем. Заодно и империю расширим.

— Вот только твоих завиральных идей нам в управлении империей и не хватало, — фыркнул Кудасов. — Хотя, должен признать, что мыслишь ты в правильном направлении.

— Это как? — насторожился разведчик, в котором взыграли наработанные годами привычки.

— Если они начнут огрызаться, придется посылать флот, — усмехнулся Кудасов. — Свою недружелюбность они уже доказали, так что империя имеет полное право применить силу в случае их прямой агрессии.

— Но ведь для такого заявления в команду должны входить дипломаты. Хотя бы один.

— А кто сказал, что их там не было? — деланно изумился Кудасов. — И дипломаты, и послы, и черти в ступе. Ну не захотели они с людьми дело иметь. Палить в ответ начали.

— Понятно, — усмехнулся Влад. — В очередной раз будем делать вид, что сели на горшок по правилам.

— Ну, вот видишь, сам все знаешь, — усмехнулся Кудасов. — Ладно, подполковник. Иди. Мои ребята там уже все приготовили. Отправим твоих пенсионеров обратно, а ты готовься к вылету с экспедицией. Черт, в звании тебя, что ли, повысить, чтобы язык не ломать?

— Кроме меня еще разведчики будут?

— Только ты.

— Если возникнет необходимость выхода на нулевую планету, без команды не обойтись. Если позволите, я бы из этих, как вы сказали, пенсионеров пару ребят с собой взял. Что называется, на всякий пожарный.

— А один не справишься? — подумав, спросил граф.

— Не положено на нулевую планету одному выходить. И дело тут не в уставе или инструкциях. Выход тройкой годами, опытом наработан. Да и действовать мы привыкли именно в такой связке.

— Ну, тогда думай сам, кого можешь использовать, — кивнул Кудасов.