Жадно глотая хлеб и мясо, беглый посматривал по сторонам единственным глазом. Видно было, что он сторожился любого звука. Даже стук упавшей в лесу ветки вызывал дрожь во всем его избитом и покалеченном теле.

С Дону мы, — рассказывал беглый, грея трясущиеся руки кружкой с чаем. — Гуляли по станицам да по шляхам, трясли купчишек тай богатых станичников. Те, перворядку, нас забоялись, да потом собрались гуртом и обложили нас в роще. Тут и началось! Привязали нас к деревьям и стали очередно кожу с моих товарищей снимать, ровно как шкурку с зайцев. Там, в роще, ручеек был, так в нем вместо воды кровь бежала, обезумевшая рыба на берег прыгала.

Резаный и Жилый не преставали креститься от такого жуткого рассказа.

Хорошо, войска подошли и отняли у станичников тех, до кого у тех руки не дошли. Да в государевом приказе не лучше оказалось. Ноздри, глянь, все повыдрали! Что теперь не нюхну — все гниль.

От тепла и от еды к беглому вернулись чувства. Он плакал навзрыд. Его подтащили ближе к огню и плотнее укутали, чтобы согрелся. Сами Резаный и Жилый пристроились у костерка и с трудом заснули, трясясь от озноба…

Вставай, брат Жилый! — Резаный отчаянно тряс приятеля за плечо. — Беглый исчез!

Жилый с трудом разлепил глаза, сел, изумленно таращась на Резаного, словно не узнавал. Когда до него дошел смысл сказанного, резво вскочил на ноги.

Беглый по–своему «отблагодарил» спасителей. Оставил им один из мундиров да мешок, который, правда, изрядно похудел. Жилый сунул руки в мешок и замер. Затем перевел на Резаного безумный взгляд.

Украл, вор поганый! От ляхов спасли нашу любимицу, спасительницу нашу, так свой же и украл!

Не голоси, брат Жилый, чай не баба, а мужик. — Спокойный голос Резаного вернул Жилого на землю. — Прошло, я думаю, не больше трех–четырех часов. Далеко он не ушел, в нем жизнь едва теплится. Вон его следы. Гаси костер, собирай добро — и за мной.

Долго идти не пришлось.

Очевидно, беглый совсем потерял рассудок от еды и тепла, если вышел прямо на стоянку царской стражи, да не простой стражи. Это были сущие звери, охотившиеся за дезертирами, их в народе прозвали штыкарями. Набирали их в основном из рязанцев и ярославцев, знавших толк в охоте на волка, медведя и кабана. Пойманных дезертиров они обожали использовать вместо чучел д ля отработки приемов штыкового боя. Они себе и штыки заказывали особые — зубастые, как пилы. Стражники шли следом за воинскими частями и обозами, зорко следя за тем, чтобы ни один воин не избежал своей участи — погибнуть на чужбине во славу империи и российского оружия.

Братья Резаный и Жилый смотрели на кострища, кости с остатками мяса, тут и там разбросанные сулеи из‑под водки. На глиняных сулеях виден был царский герб. Братья смотрели на все это и тихо шептали про меж себя:

Крупно нам повезло, что нашли беглого. Иначе сами бы напоролись на штыкарей.

Но тут их слух привлек стон. Что‑то в этом стоне было знакомое. Подошли ближе. Так и есть! Беглый был здесь, но теперь он не смог бы никуда сбежать при всем желании. Его жизнь подошла к концу, оставались мгновения, пока она еще теплилась в теле этого бедового человека.

Он был распят на стволе огромного дуба. Из живота торчал обломок широкого зазубренного штыка. Руки и ноги были приколочены к дубу длинными, криво торчащими барочными гвоздями с широкими шляпками.

Глянь, брат Жилый, — тихо произнес Резаный. — Видать, у них штык обломился, так они, злобствуя, гвоздями его пришипили.

Понятное дело, — бормотал Жилый, отчаянно закивав головой, пытаясь таким образом отогнать дрожь и страх. Он наступил на ветку, и раздался громкий треск.

Беглый сумел из последних сил приподнять голову.