Беглый сумел из последних сил приподнять голову. В его мутном глазу мелькнула было надежда, но, увидев, кого Бог послал ему во спасение, он смирился с неизбежным. Он долго бегал от смерти, но она оказалась проворнее.

Собравшись с последними силами, он кивнул голову куда‑то вправо, в сторону придорожных кустов. Жилый стоял, выпучив глаза, зато Резаный все сразу понял. Он стремительно бросился к кустам, и оттуда донесся его восторженный вопль.

Жилый встрепенулся. Он увидел, как из кустов выходит Резаный, держа в руках нечто, обернутое в мешковину. На ходу Резаный заботливо стряхивал с мешковины разноцветную опавшую листву. До Жилого наконец дошло, что украденное у них беглый успел в последний момент бросить в кусты, прежде чем стражники взяли его в оборот.

Резаный медленно приблизился к беглому. Разбойничек собрался с последними силами и поднял голову. Чего он ожидал? Может быть, надеялся на удар ножом в сердце, что разом прекратит его мучения?

Резаный опустился на колени, Жилый последовал его примеру. Резаный положил перед собой мешковину, аккуратно развернул ее и перед ним оказалась икона, на который изображена была Богоматерь.

Беглый смотрел на икону с каким‑то трепетом, ни на мгновение не отводя глаз.

Резаный встал и приблизился к беглому с иконой в руках. Он поднес икону к устам разбойничка, и тот приложился к ней.

И случилось чудо!

Мрачная придорожная поляна, заполненная сырым и плотным туманом, озарилась божественным светом, излучаемым иконой. Гвозди сами выпали из ран беглого. Сам он медленно сполз на землю. Прямо на глазах братьев Резаного и Жилого раны его затянулись, а на лице бедолаги явилось благостное выражение полного покоя. И отошел он в мир иной прощенным.

Похороним этого страдальца, брат Жилый, и — в дорогу, — обернув икону мешковиной, произнес Резаный. — Путь наш далек и долог. Вперед, на север, к берегам холодного моря, в сокровенный монастырь. Только его высокие стены да молитвы братии нашей сохранят для людей божественный лик, оберегут от напастей нашу чудотворную.

И то… — молвил со вздохом Жилый, и, перекрестившись, они принялись долбить заскорузлую землю…

Глава 1

ТРИ ВЫСТРЕЛА В ОТЕЛЕ «МАССАНДРА»

Первая декада июня две тысячи четвертого года выдалась прохладной и дождливой. Неудивительно, что отдыхающие, да и местные жители, старались максимально использовать нечастые солнечные часы.

Откровенно нежилась в полуденных солнечных лучах и компания, завершавшая обед на террасе кафе «Массандра», основными посетителями которого были проживающие в одноименной гостинице.

За столом сидели пятеро — трое мужчин и две девушки. Двое мужчин и между ними яркая брюнетка сидели спиной к балюстраде, а блондинка со своим спутником — лицом к сотрапезникам и спиной к стене кафе. Сразу бросалось в глаза, что мужчины существенно старше своих спутниц. А при втором взгляде даже не самый внимательный наблюдатель отметил бы невыразительную внешность мужчин и несомненную привлекательность девушек.

Одна — стройная блондинка с по–детски пухлыми губками, другая, словно по нарочитому контрасту — пышная брюнетка с высокой грудью и крутыми бедрами. Но бросавшийся в глаза контраст был случаен: девушки практически не были знакомы.

— Кристина, золотко, — обратился к блондинке сидящий с ней рядом пожилой лысеющий мужчина в очках, — старый склеротик забыл бумажник. Сходи за ним, пожалуйста, — он протянул ей ключ от номера.

Та, кого назвали Кристиной, послушно поднялась:

А где он, Корди?

— В нагрудном кармане пиджака, а пиджак в шкафу, — со смутной улыбкой на губах ответил Координатор.

Рядом с террасой была лестница с каменными ступенями, казалось, вырубленная в целой скале.