- Как дела идут? - спросил Ари. - Это тоже часть тех самых усилий заставить их разговориться?

- Это-то? Нет. Я сейчас просто провожу диагностические процедуры. Пытаюсь выяснить, где они берут энергию, чтобы снабжать весь этот мозг.

- Ну и как успехи?

Тренчард иронично расхохотался:

- Один сплошной ноль. Сколько народу ни занималось исследованиями метаболизма этих существ, полученные цифры ни разу еще не давали основы для каких-либо вразумительных выводов. И самые замысловатые химические процессы, и примитивные подсчеты тепловой энергии - совершенный абсурд, с какого бока их ни рассматривай. Вопиющее нарушение логики в биологии этериалов, похоже, начинает уже довольно пагубно действовать на некоторых моих коллег. Один весьма уважаемый профессор в своей научной статье недавно на полном серьезе утверждал, что этериалы обладают “метаболическим расширением, простирающимся в другие измерения”.

- Неплохо бы еще узнать, что все это может значить, - вскинул брови Ари.

- Ну, это уже вопрос не ко мне, ибо я и сам оной проблемы не разрешил. Пока что я тут проделываю кое-какую работу на тему внутриклеточного обмена веществ, но этериалы и здесь оказались, как всегда, абсолютно не похожи ни на один другой вид живых существ, в том числе инопланетных. Так что все, начиная с простейших ферментов, надо изучать с азов, да и к тому же…

Жанель начала смеяться.

- Вы уж лучше напишите мне реферат, доктор, - махнула она рукой, - потому что все, что вы теперь тут излагаете, я через пять минут позабуду. У меня на сегодня осталась еще дюжина самых разных дел, так что я даже не верю, что сумею до завтра толком выспаться. Ладно, встретимся с утра, Джим.

- Понял, командир. И спасибо вам!

- “Спасибо” лучше скажи своей собственной ударной работе, - заметила Баррет. - Ты все это заслужил. Спокойной ночи!

Они вышли. Дверь за спиной мгновенно герметично закрылась. Ари и Жанель дошли до охранного поста, вернули часовому оружие и наконец совсем покинули лабораторный корпус.

- Удивительно просто, - произнес Ари, возвращаясь все к той же теме. - Сколько бы раз я здесь ни появлялся, а когда выхожу обратно, все время будто дышать легче становится.

- Мне тоже. Я нисколько не страдаю от необходимости с ними воевать, убивать их или ловить живьем, чтоб преподнести ребятам в белых халатах. - Жанель покачала головой. - Но даже подумать о том, чтобы часами торчать с ними рядом…

- Мы просто не так устроены, - сказал Ари. - Мы люди более примитивного эмоционального типа. Дай нам по автомату да еще место, где можно этим автоматом воспользоваться…

- Это в каком еще смысле “мы”? - смеясь, отпарировала Жанель. - Всех по себе судишь, полковник?

Она взяла Ари под руку, и они зашагали к жилым строениям.

Десять часов спустя они уже находились за двенадцать тысяч миль от “Ирил М’Гауна”. Обстановка снова была сугубо деловой. Над головами сверкало ослепительно синее небо, а температура воздуха составляла плюс один градус по Цельсию. Что касается Жанель, то она про себя решила, что все равно это чертовски холодно, как ты там ни измеряй. Хоть по Фаренгейту, хоть в Кельвинах.

Делегация Икс-команды стояла как раз в тени высокого горного пика, прямо посреди сугробов в два фута глубиной. Чуть поодаль медленно, будто во сне, вращались лопасти вертолета. Издаваемое ими монотонное “вваф, вваф, вваф!” было единственным звуком, раздававшимся под этим невинно-голубым небом. Жанель ожидала найти здесь пронзительный ветер и нескончаемые снегопады. Однако вместо этого наткнулась лишь на сплошное белое безмолвие, начинавшее странным образом действовать на нервы. Весь мир окрасился лишь белым да многочисленными оттенками синего - ярко-синее небо, более мягкие и глубокие оттенки синих теней на снегу, темно-синие полосы глубоких трещин на поверхности ледников, а примерно в шести сотнях футов внизу - сверкающее ярким сапфиром маленькое ледниковое озеро.