— Нет, — покачала головой Настя. — Сергею это уже не нужно. Мне тоже, я не хочу терять остатки силы. У меня ее и так мало.

Когда она ушла, я вернулся к компьютеру и долго сидел, разглядывая чертеж злосчастной муфты. И чем дольше сидел, тем больше убеждался в том, что девушка права. Похоже, мы совершенно неправильно определили причину поломки: считали, что дело в слабых пружинах. А если не в них? Ведь конструкцию муфты делал грамотный человек, все продумано до мелочей. Усиливать пружины — значит бороться с проблемой в лоб. Возможно, причина поломок именно в рывках, о которых упомянула Настя. Возникает вибрация, стопорные пластины срываются с зубцов, муфта проскальзывает. В итоге за несколько месяцев все разбивается и приходит в негодность. А если устранить вибрацию, насадив на вал маховик…

Идея была великолепна, но требовала проверки. За двадцать минут набросав конструкцию маховика, я потянулся к телефону — требовалась экспериментальная проверка предложенного Настей решения.

Девушка вернулась к обеду, к этому времени на кухне уже аппетитно пахло жареной рыбой — купил вчера на рынке два кило плотвы.

— Знаешь, а ты, похоже, была права насчет муфты, — сообщил я, ставя на стол блюдо с рыбой. — Все дело именно в этих рывках.

— Ну разумеется, — мягко улыбнулась Настя, я снова отметил сияние ее глаз. И понял, где видел этот взгляд! Точно так же смотрел на меня в ту ночь Сергей. Или не так — не могу передать словами то общее, что их объединяло. Но ощущал это очень явно.

— И все-таки как ты узнала? — в очередной раз поинтересовался я.

Девушка стала серьезной. Положила себе на тарелку плотвичку и начала есть, не глядя на меня. Я уже решил, что не дождусь ответа, но Настя заговорила.

— Все тот же вопрос, Андрей, — тихо сказала она. — Нужно ли тебе это? Я вижу, что Джара с моей помощью устраивает для тебя ловушку. И ты уже одной ногой в ней. Боюсь, что однажды ты проклянешь меня за то, что я втянула тебя в эти игры.

— Вот тут ты не права. Я не настолько глуп, чтобы кто-то мог меня куда-то втянуть, и сам решаю, что мне делать, а что нет.

Настя посмотрела на меня и улыбнулась. Но улыбка ее была печальной. Более того, в ней было что-то еще — именно так смотрит умудренный жизнью человек на глупого несмышленыша. Ему бесполезно что-либо объяснять — просто не поймет. Не дорос еще. Именно так смотрела девушка, и этот взгляд в очередной раз выбил меня из колеи.

Она так ничего и не сказала — я уже понял, что такова была ее манера: могла ответить, могла промолчать. Мы спокойно ели, рыба получилась очень вкусная. Я как раз положил себе на тарелку вторую тараньку, когда снова услышал голос Насти.

— Нас было восемь человек, — начала рассказывать она, не глядя на меня. — Мы назывались группой «СНЕГ». Точнее, сначала был «СНЕГОВИК». Название придумала Катя, объединив в нужном порядке первые буквы наших имен. Восемь человек: Сергей, Настя, Елизавета, Глеб, Олег, Виктор, Ирина, Катя. Это была шутка, но название прижилось. Со временем для удобства мы сократили его до четырех букв, получилась просто группа «Снег». Наша работа шла на стыке нескольких магических направлений. Главными стали шаманизм в изложении Карлоса Кастанеды и магия хаоса. Цель нашей работы определили предельно просто: исследование мироздания, а также сути и возможностей человека. А уж что нам это могло принести практически, мы решили выяснить по ходу дела.

Некоторое время девушка молча ела, я терпеливо ждал. Наконец она продолжила — говорила все так же тихо, не поднимая глаз.

— Ко времени образования группы, а это примерно девяносто седьмой год, многие из нас уже были не новичками в мире магии.