— Я стал сильнее, — в очередной раз не согласился Кузнечик.

— Об этом и говорю… — вздохнул старик. — Ты так и не понял сути моего учения. Ты слушал — и не слышал. Впитывал то, что тебе нравилось, пропуская остальное мимо ушей. Для тебя главное — это сила. Умение побеждать, быть первым. Но это ошибка, Кузнечик. Заблуждение. На каждого силача всегда найдется кто-то более сильный. И очень жаль, что ты этого не понимаешь. Да, ты талантлив — признаю это. Но ты, помимо того, своенравен и необуздан. Я пытался переделать тебя, направить твою силу в благодатное русло — ради тех людей, которым твой норов может принести неисчислимые беды. Теперь я вижу, что у меня ничего не получилось. Ты все тот же, Кузнечик. И уже никогда не изменишься. Разве что в худшую сторону.

— Я тысячу раз просил не называть меня Кузнечиком. У меня есть имя… — Парень немного помолчал. — Теперь я вижу, что вы никогда не любили меня. — На его скулах заиграли желваки.

— Не любил, — согласился старик. — Любовь — это созвучие. Как я могу любить того, кто видит во всем только изнанку? Вспомни, как ты заставил драться соседских петухов — они бились до тех пор, пока один не убил другого. А ты сидел, смотрел на них и улыбался. Это было глупое, никому не нужное убийство.

— Это был всего лишь петух, — проворчал Кузнечик.

— Какая разница, кто? Ты убиваешь без надобности, а это и есть зло. Вспомни, сколько раз я говорил о Свете и Тьме. Пытался убедить тебя в том, что Свет и Тьма не есть синонимы Добра и Зла. Свет и Тьма — это две разные области, два разных потока. Один — созидающий, дающий жизнь. Другой — разрушающий, несущий смерть. Каждый человек является проводником обоих потоков. Но выражать эти потоки можно по-разному. Разрушение может быть благотворным, если за ним кроется будущий рост. Так садовник отрезает лишние ветви, зная, что это пойдет на пользу саду. Точно так же и созидание может быть разрушительным — достаточно вспомнить те же плантации опийного мака. Я видел такие поля, они очень красивы. Люди трудятся, выращивают мак. Вроде бы занимаются созиданием, однако их труд несет другим людям смерть. Я пытался научить тебя искусству гармонии. Искусству помогать этому миру, быть истинным созидателем — даже тогда, когда ты разрушаешь. Ты преуспел в искусстве разрушения. Но в твоем разрушении нет созидания. И я боюсь думать о том, что ты принесешь миру. Ты — мой самый способный ученик. И при этом самый худший из всех…

Взглянув на пустую кружку, старик поднялся со стула, подошел к печи. Взял с припечка чайник, налил кипятка в кружку, добавил заварки и сахара. Снова сел и начал медленно помешивать чай ложкой, не глядя на ученика.

— Мир совсем не такой, как вы думаете, — холодно процедил Кузнечик. — Добро, созвучие — все это пустой лепет. Прав тот, кто сильнее. Сильный ест слабого, и никто никогда этого не изменит. Любви, дружбы — не существует. Почему вы учили меня — из-за любви, из-за участия? Нет, вы сами признались, что хотели переделать меня, причем исключительно из каких-то собственных побуждений. А почему я учился именно у вас — из любви, из-за каких-то высших идеалов? Чушь! Просто вы знали то, чего мне не мог дать никто другой. Поэтому я почти год сижу в этой богом забытой дыре, вытягивая из вас ваши тайны. Мои цели — вот главное, что меня интересует. Тот, кто помогает мне на этом пути — друг. Кто мешает — враг.