Трое мужчин в черном скотче и камуфляже «Дубок» шустро миновали ржавые полуоткрытые ворота фермы и перебежками двинулись к холму. Снайпер – рядовой Шувайло, – засевший на чердаке одного из домиков для скотины, прикрывал группу из АК-74 с оптикой. До СВД парень еще не дорос, пусть и стрелял неплохо.

«Черные» быстрым шагом двигались к холму, дабы закончить начатое. Головной до предела сконцентрировался на зрительном поиске аномалий и «снятии показаний» с компаса, а сержант и замыкающий – на слежке за окружавшим пространством. Прикрытие прикрытием, а нежданный гость мог появиться в любой момент откуда угодно.

– Все чисто, – прошелестела рация Багнюка. – Свалил, зар-раза!

Сержант не удостоил снайпера-непрофессионала ответом. Он все увидел собственными глазами. Когда «рубежники» с «калашами» наперевес обогнули возвышенность, они оказались разочарованы. Никаких «вольных». Весь холм обошли вокруг да около – никого. Только труп гранатометчика на верхушке…

Ан нет, вон, метрах в 150, улепетывала вдаль одинокая фигура, прихватившая АКСУ за ствол. Стрелять «черные» не стали – расстояние для автоматчиков Зоны внушительное, нечего патроны жечь. Пусть «вольный» бежит, пусть выживет и доложит своим о провале. Чтоб знали, сволочи, как на «Рубеж» нападать!

– Шувайло, прием, – активировав рацию, произнес Багнюк. – Анархия слинял, с-собака. Никого нет.

– Принято, товарищ сержант.

– Мужики, – обратился командир отряда к подчиненным, – вон с того снимайте все полезное – и тарабаним обратно.

Дважды повторять не пришлось – рядовые пулей метнулись к мертвецу. Один опустошил его карманы и подхватил РПГ-7, второй стянул рюкзак. Версию, что под трупом могла быть граната, даже не рассматривали – снайпер бы такой маневр непременно увидел и предупредил товарищей.

По возвращении назад сержант Багнюк отправился в здания для скота, искать автомобильную рацию. Такие приборы имелись на каждом перевалочном пункте – что-то в Зоне мешало нормальной связи. Возможно, тому виной качество оборудования, возможно – некая аномальная энергия, о которой много говорили, но никто не знал, что это такое. В любом случае практика показывала, что портативные рации пригодны только для связи в пределах отряда. Если получатель дальше пары километров – заимейте автомобильную.

Заполучив устройство связи, сержант выбрался наружу и связался с командованием, доложив о произошедшем. Еще совсем недавно казалось, что анархисты признали свое поражение. Наконец-то поняли, что с «черными» бороться бесполезно. А теперь… Уже третье нападение за неделю. Что ж, если «Вольный народ» хотел войны – он её получит! Капитану Гаврилюку стоило только отдать приказ – и сержант Багнюк с радостью подхватит автомат и первым устремится в победоносную атаку.

А тем временем снайпер Шувайло, ревностно исполняя служебный долг, в очередной раз спросил себя: что это за «радио»? Когда «рубежники» пришли, оно уже стояло на ферме. Там же, где и сейчас. И ни у кого по сей день не возникло ни малейшего желания не то что передвинуть его, а просто взять и посмотреть, что же это такое. Неужели это просто очередной феномен Зоны?

Вратарь опомнился, когда холм остался далеко позади. Дальше он бежать уже не мог: дыхание сбилось донельзя, мышцы устало ныли. А в голове наемника вертелся один-единственный вопрос: как он выжил? Как сумел не попасть в аномалию? То ли невероятная удача помогла, то ли Зона действительно хранила его.

Перебросив ремень АКСУ через шею, наемник согнулся, уперев руки в колени и хватая ртом воздух.