Он действительно благодарил зараженную радиацией и усеянную аномалиями землю. Благодарил неподдельно, от чистого сердца. Потому что он знал: Зона любила не Вратаря, не Свята и даже не Упыря. Она любила его. Олега Драгунова, ни разу не попавшего в аномалию по воле случая. Выжившего в таких передрягах, где умерли другие. Преодолевшего все испытания, какие только подбрасывал ему тот мифический извращенный разум. Он прошел через это страшное место, где смерть ждала его на каждом шагу и пряталась в каждом углу. Прошел и не сломался. Не стал таким, как Упырь. Не сошел с ума. Окончил карьеру скитальца-наемника с ясной головой. Травма – пустяк. Пройдет, заживет – и он будет как новенький. Главное – он жив. И за это Бес был всецело благодарен.

– Прощай, Зона, – сказал он, отведя глаза от неба. – Закрой за мной дверь, я ухо…

Хлопнул выстрел. Пуля с мерзким шлепком пронзила грудь Олега, бросив его прямо на предупреждающий знак. Ножка «пропеллера» взрыла землю и свалилась под весом наемника. Драгунов опрокинулся на спину. Автомат выскользнул из ослабевших пальцев, уткнувшись дулом в землю. Бес хотел было что-то сказать, но ничего не вышло. Только кровь слабо запузырилась на губах. Тело больше не слушалось «солдата фортуны». И где-то там, в нескольких сотнях метров, неизвестный стрелок закинул винтовку на плечо, радуясь удачному выстрелу. Кто это: очередной мстительный «рубежник» или решивший подзаработать наемник? Олег уже никогда не узнает. Да и его это больше не заботило. Жизнь медленно вытекала из его тела с каждой каплей крови, а в мозгу крутился один-единственный вопрос: почему сейчас? Почему? Почему Зона предала его именно сейчас? Зачем берегла долгие месяцы напролет? Месяцы, казавшиеся годами. Зачем дала ему шанс? И Зона ли это? Или те Хозяева, о которых говорил Антон Полежаев? Бедный Антон Полежаев, которому просто не повезло наткнуться на то злосчастное радио. Может, все в Зоне действительно работало по четко спланированному сценарию? Может, отведенная Бесу роль попросту подошла к концу? И никакой вам мистики. Впрочем, какая, к черту, разница?

Наемник в последний раз посмотрел на небо. Такое далекое и одновременно такое близкое. Совсем как мечта «солдата фортуны», которой не дано осуществиться. Глаза Олега остекленели. Сведенные предсмертной судорогой пальцы обмякли, опустившись в мягкую траву. Зеленую. Обычную. Не такую, как в Зоне. Так близко к свободе. И в то же время так далеко…

Воздух бесшумно вырвался из легких Беса, и Олег Драгунов покинул этот бренный мир.

Эпилог

– Ну, чего нового в Зоне? – спросил Седой, катая по столу закрытую бутылку водки.

– Войны не будет, – хмыкнул Панас, дыхнув в стакан и повозив по его внутренностям голубой тряпкой. – «Вольные» не трогали «черных». Это все наймы, как выяснилось. Какой-то мудозвон толкал мародерам стволы и был жутко заинтересован в хорошем мясе.

– Интересно, кто это мог быть? – без особого энтузиазма пробормотал скиталец. Видимо, он просто пытался поддержать разговор.

– Да его вальнули недавно, – сообщил делец. – Буквально вчера. Какой-то начинающий торгаш. Где брал стволы – хер его знает.

– Ну, ты же где-то берешь.

– Вот и он нашел.

– Эй, Панас! – заголосил Упырь, едва стоя на ногах и шатаясь, как плохо выполненное пугало на ветру. – Возрадуйся! У меня сегодня день рождения! Еще о-один месяц! Давай, заво-оди шарманку!

Каждый прожитый месяц был для прославленного бродяги достижением.