Стилет распахнул глаза, уставившись на осточертевшее небо, затянутое грозными, низкими тучами, которые так и собирались свалиться ему на голову. Медленно сев, уголовник прикоснулся ладонью к месту, куда пришелся удар ТСА-1К. Коснулся – и сразу отдернул руку, зашипев от боли. Синяк останется внушительный. На сталкера тут же накатил приступ злости. Злости на себя за то, что так глупо схлопотал по голове. На прозванную «центрифугой» аномалию, что коварно притаилась недалеко от искореженного дерева. И на проклятый «Черный портал», который оставил бродягу в плаще без самых важных инструментов выживания.

– Сука, мля! – выпалил Стилет. Изменить он все равно ничего не мог.

Немного успокоившись, он проверил, все ли на месте. Никто ничего не украл, что не могло не радовать. Даже три мерцающих камня – артефакты – висели себе на поясе, как ни в чем не бывало. И наводил этот факт на мысль, что либо уголовник быстро пришел в себя, либо вокруг маловато людей. Второй вариант мог означать, что он находился либо на самых окраинах Зоны, либо близко к её центру – легендарной ЧАЭС, второй взрыв которой и стал причиной всяких аномальных явлений. И лучше бы ему оказаться на окраинах. Там, где центр, – там и фанатики Третьего Глаза, а пересекаться с ними еще раз уголовнику хотелось меньше всего на свете. Поднявшись на ноги и осмотревшись, сталкер попытался прикинуть, где же он все-таки находился.

Так…

Впереди, метрах в ста пятидесяти за деревом, что завершило прекрасные деньки коммуникатора, виднелась небольшая ложбина. На голой земле валялись большие ржавые контейнеры, здоровенные обломки металлических труб, куча ящиков неизвестного назначения, штук пять бочек в ужасном состоянии и пара-тройка крупных цистерн, оставшихся еще с далекого 1986-го. А позади Стилета расположились частично скрытые деревьями полуразваленная ферма да парочка одноэтажных пристроек – там раньше, наверное, склад продовольствия был. Теперь там, максимум, мог быть склад мутировавших кабанов, из-за неприлично больших клыков походивших на мамонтов. По какой-то причине вепри уж очень любили селиться в подобных местах. И если память Стилету не изменяла, то находился он на территории, окрещенной местными бродягами Заставой. Когда-то это было самое начало Зоны. Место, где новички учились выживать в суровых условиях и где обращались в пух и прах все их счастливые мечты о доблестном братстве сталкеров, всегда готовых прийти друг другу на выручку.

Уголовник невольно усмехнулся. Он-то знал, каковы скитальцы Зоны на самом деле. Ведь он – один из них. Люди, для которых нет ничего ценней собственной шкуры и благополучия. Люди, готовые на все только ради себя. Вот каковы были сталкеры. Не прийти на выручку ближнему они готовы, а обобрать до ниточки да бросить умирать, пожалев пулю. Обычная практика. А кто с таким устоем не согласен – либо пересматривал свои взгляды на жизнь, либо через время все-таки подвигал лапы поближе к печке. А стоит добавить еще и психические расстройства в той или иной степени…

Стилет тряхнул головой. Лирика все это. Существовали проблемы и понасущнее. Без детектора и коммуникатора он долго не протянет – привык к спасительным примочкам. Нужно было найти ближайший лагерь сталкеров. Насколько уголовник помнил, это условно-безопасное место находилось не так далеко от его текущего местоположения, но все равно следовало поторопиться. В результате одного довольно-таки крупного Выхлопа – смертоносного всплеска аномальной, псионической (и один лишь черт знает какой еще) энергии – Застава стала намного ближе к центру Зоны, чем раньше.