— Courage ma brave. Как только все стихнет, я проберусь к тебе в комнату.

Увы, викарий, страдавший от очередного приступа бессонницы, решил спать — или, вернее, не спать — в своей гардеробной, находившейся на равном расстоянии между спальней Имоджин и комнатой для гостей. Он лежал там с зажженным светом и распахнутой настежь дверью, делая вид, будто читает проповеди Донна, а на самом деле, вспоминая о прежней славе, о строе серебряных кубков на комоде и вставленных в рамки фотографиях мускулистых мужчин, висящих по стенам.

Имоджин дрожала в постели от страха. И всякий раз, когда Ники пытался прокрасться в коридор, викарий, у которого был чуткий слух, громко спрашивал: «Это ты, дорогая?» И Ники приходилось запираться в туалете. К часу ночи, сообразив, что так он рискует подорвать свои шансы на успех в открытом чемпионате Шотландии, он сдался и проспал ночь без сновидений. Имоджин, которая не спала вовсе, утром с трудом могла смотреть на его угрюмое лицо.

— Ну что, будем считать это пробным шаром? — сказал он, садясь в машину. Глаза Имоджин наполнились слезами. Явно это было прощание навсегда. Но, заметив лиловые тени под ее глазами, Ники смягчился. Это случилось не по ее вине. Если бы не неожиданное возвращение викария, она бы упала ему в руки как спелая слива. — Ты ничего не могла изменить. Когда закончится открытое первенство Америки, у меня будет намного больше свободного времени. Твои родители отпустят тебя из дома на выходные?

Имоджин покачала головой.

— Сомневаюсь.

— У тебя в этом году будет отпуск?

— Две недели в сентябре.

— Есть какие-нибудь планы?

— Нет, ничего определенного.

Как мало девушек признали бы это, подумал Ники. Она прозрачная и здоровая, как мыло «Пирс».

— Ну тогда единственное решение — провести отпуск вдвоем.

Дверь в рай приоткрылась.

— Он, как здорово! — выпалила Имоджин. Но тут же эта дверь опять закрылась. — Но отец ни за что не разрешит.

— Хм… ну это мы еще посмотрим.

Глава четвертая

Через полмесяца, во время уимблдонской недели Ники выпивал на Флит-стрит со своим другом Мэтью О'Коннором. Он уже много лет знал О'Коннора как облупленного. Они сталкивались друг с другом за границей — Ники играл в турнирах, О'Коннор искал приключений. Им довелось вместе выпивать и быть выставленными из большего числа иностранных ночных клубов, чем они могли запомнить.

— В этом году едешь во Францию? — спросил Ники.

— В сентябре. А что?

— В машине место будет?

Крупный ирландец посмотрел на него с хитрецой.

— Зависит от того, с кем ты хочешь поехать.

Ники ухмыльнулся.

— Познакомился с одной пташкой в Йоркшире.

— Как выглядит?

— Пара таких буферов, что можно в них потеряться.

— Что еще?

— Ну, хороша, как кукла. Хочется взять и без конца тискать. Но страшно наивна. Папаша — викарий и дикий варвар — вроде мистера Барнета с Уолпол-стрит.

— А себя ты считаешь Робертом Браунингом? — усмехнулся О'Коннор.

— Ну, что-то вроде того. Во всяком случае, в домашних условиях она вне пределов досягаемости.

— Зелен виноград? И ты подумываешь о том, как устроиться на выезде?

— Именно об этом я и думаю.

О'Коннор заказал очередную порцию выпивки.

— Я всегда считал, что если пташка стоит хлопот, то хлопотать надо как следует.