Ну, глядя на мальчика, я как-то не уверен в правдивости слухов о том, что он не сын покойного Иоанна III, хотя как знать, как знать. Свечку там никто не держал. Но эта мадам точно своего не упустит. Тем более сейчас, когда можно быть и веселой вдовушкой, и королевой одновременно.

– Я тоже верю в это, Изабелла. Пока наш царственный хозяин принимает новых гостей, я возьму на себя смелость пригласить вас на Совет. Ситуация очень непростая, и нам нужен свежий взгляд.

– Благодарю. Я принимаю ваше приглашение.

Настала очередь улыбаться Маше, которая уже, похоже, совершенно очаровала мальчика. Что ж, королеву так не очаруешь, а сына она легко переочарует обратно.

– Приветствую вас в Риме, Изабелла. Рада знакомству с вами. Как добрались?

– Благодарю вас, Мария. И я рада знакомству. Королевский поезд хорош, вид на Альпы прекрасен, а вот новости из Парижа просто ужасные.

Маша сочувственно кивнула.

– Да, я знаю. Это война. Надеюсь, после войны вы окажете нам честь, посетив Россию и Ромею? Там много чудесных мест.

– Спасибо, Мария, я принимаю ваше приглашение. При первой же возможности мы посетим вашу страну. И вас приглашаю во Францию. А вы не скучаете по Италии?

Императрица улыбнулась королеве.

– Случается, но я не так давно покинула Рим, и вот я снова здесь. Но дом мой теперь там – в России и в Ромее. В Единстве.

– Я слышала, что вы стали совсем русской.

– Да, Изабелла. И горжусь этим.

Прислушиваясь краем уха к их «воркованию», понимаю, что испытывают они взаимную неприязнь и обе не особо стараются это скрывать. Ох уж мне эти женские разборки!

А пока мне улыбается и смотрит в глаза Изабелла-младшая. Вот же семейка!

Новый обмен протокольными фразами и дежурными комплиментами. Мучаем себя, как при царском режиме.

И вот встретились две бывшие конкурентки в борьбе за российский престол. В глазах Маши угадывалось некое иронично-насмешливое выражение превосходства, какое бывает у человека, достигшего финиша первым и пожинающего все лавры славы, пока другие все еще бегут из последних сил к заветной черте.

Изабелла же поглядывала на императрицу с плохо скрываемыми неприязнью и завистью, с каким-то выражением типа «на твоем месте должна была быть я!». И совершенно ей очевидно, что коронуйся ее папа раньше, будь она дочерью правящего во Франции монарха, то никакая малолетняя итальянская выскочка не украла бы у нее великое будущее – быть государыней императрицей державного Единства России и Ромеи. И прочая, прочая, прочая…

Уверен, что эту тему мать и дочь обсуждали очень много раз. В том числе и по дороге в Рим.

В общем, вижу, что девочки подружатся.

Оглядев любезничающих дам, в очередной раз убеждаюсь, что выбор я сделал правильно. Маша для меня лучше во всех отношениях, включая внешние данные. Изабелла-то в папу своего пошла.

К тому же в качестве приданого у Маши была Италия.

Novum Pax Romana.

Телеграфное агентство России и Ромеи (ТАРР).

24 сентября (7 октября) 1917 года

ВАТИКАН: Сегодня, в присутствии короля Италии Виктора Эммануила III и Папы Римского Бенедикта XV, в Латеранском Апостольском дворце (Palazzo Laterano) состоялось подписание документов о правовом урегулировании взаимных претензий между Италией и Святым Римским престолом. Соглашения определили права и привилегии Римско-католической церкви, а также её статус в Итальянском Королевстве.

В числе подписанных документов договоры, финансовая конвенция и конкордат. В частности, договор о признании Италией светского суверенитета Святого престола, включая международные дела, признание суверенных границ Ватикана, суверенного статуса территории, управляемой Святым престолом.

Италия признает католицизм единственной государственной религией королевства, а также объявляет нерабочими днями 10 церковных праздников и воскресенья.