Руку Трувора на плече после битвы при Ладоге. Я существовал, потому что он был рядом.

Смех Синеуса — ещё человеческий, до того как тьма взяла его. Я существовал, потому что мы смеялись вместе.

Запах кузницы, где отец выковал Фимбулвинтер. Я существовал, потому что учился у него.

Руки матери, перевязывающие мои детские раны. Я существовал, потому что она заботилась о своих сыновьях.

Каждое воспоминание было доказательством. Не якорем, который удерживает от падения — аргументом в споре с Бездной. Я помню, значит, это было. Это было, значит, и я был. Я был, значит, я есть.

Я попытался вспомнить дальше. Новую жизнь. Новых соратников и друзей. То, что делает меня сейчас реальным.

Их лица.

Их голоса.

Их…

Воспоминания блёкли.

Как выцветшие картины. Контуры расплывались. Черты лиц стирались. Я пытался удержать образ девушки с рыжими волосами — её глаза, цвет волос, изгиб губ, имя, но всё это ускользало от меня, словно песок сквозь пальцы.

«Эти воспоминания не настоящие, — прошептала Бездна, и в голосе её звучало что-то похожее на сочувствие. — Хродрик умер больше тысячи лет назад. Ты не переродился. Ты выдумал себе новую жизнь, цепляясь за существование. Прохор Платонов — фантом. Иллюзия умирающего сознания».

Я попытался возразить, но…

Что если она права?

Что если всё это — агония? Последние секунды перед смертью, растянутые в целую жизнь? Что если я всё ещё лежу на полу тронного зала с кинжалом в сердце, и мой разум отчаянно цепляется за несуществующую реальность?

Эти люди… Я их выдумал. Всех их. Потому что не мог принять свою смертность.

«Ты страдал достаточно, — прошептала Бездна, почти нежно. — Пора отпустить. Пора принять правду. Тебя нет. Никогда не было».

Я почувствовал, как моя воля начинает таять. Сопротивление слабеть. Зачем бороться с очевидным? Зачем цепляться за иллюзию?

Лицо моё — то, которое я не чувствовал, которого, может быть, и не существовало — поднялось само, запрокинувшись вверх. Готовое раствориться. Принять истину. Уйти на покой.

Может, Бездна права. Может, легче просто…

«Кроме смерти будет и новая жизнь».

Ярослава. Я обнимал её, чувствуя, как бьётся её сердце. Она говорила о нашем будущем. О детях. О жизни, которая придёт после всех войн. О том, что мы создадим вместе с ней.

Я вспомнил ощущение. Тепло её ладони в моей. Реальное, физическое, неоспоримое. Мятный запах её шампуня. Шершавость мозоли от рукояти меча. Тепло её кожи.

Это было реально. Настолько реально, что никакая Бездна не могла это стереть.

Я умер. Это правда. Хродрик мёртв уже тысячу лет.

Но Прохор жив.

И это тоже правда.

Две вещи могут быть истиной одновременно. Смерть не отменяет новую жизнь. Прошлое не делает настоящее иллюзией.

И тогда я почувствовал его — металл. В стенах ритуального зала, в земле подо мной, в воздухе вокруг — мельчайшие частицы железа. Они откликнулись. Не на заклинание. На само моё существование.

Я есть. Значит, мир вокруг меня — тоже есть. И этот мир знает меня.

Ощущение вернулось в руки. В ноги. В грудь. Я вдохнул — глубоко, жадно, по-настоящему.

Сердце билось. Кровь текла по венам. Металл в моей крови резонировал с металлом в стенах и камнем под ногами.

Я существую.

И мир вокруг меня подтверждает это.

В тот же миг воспоминания вернулись — яркие, чёткие, настоящие.

Ярослава, с упоением танцующая в круговерти битвы в день нашей первой встречи. Я существую, потому что она выбрала меня.

Полина в роли школьной учительницы перед толпой любознательной ребятни.