Вытащив из кошелька два трофея, я оценил их беглым взглядом. Один, едва заметный, не крупнее пшеничного зерна, относился к категории крошечных кристаллов. Он еле теплился слабым сиянием — пять капель энергии. Второй, побольше, величиной с ноготь мизинца, считавшийся малым кристаллом, отливал мягким перламутровым блеском и содержал тринадцать капель. Как удалось выяснить через магофон, в этом мире, как и в моём, магическую энергию измеряли каплями.

Обе находки казались белоснежными, чистыми, словно первый утренний снег, не тронутый человеческой рукой.

Развивать свой магический дар и переходить по ступеням и рангам можно в основном за счёт поглощения Эссенции, тренировок и боевого опыта. Первое позволяет, попросту говоря, заполучить сильные магические мышцы, второе — обрести навыки, а третье — научиться применять их в живой обстановке.

Однако в моём прежнем мире существовал ещё и путь долгой медитативной концентрации — поглощения разлитой в пространстве тонкой, разреженной энергии. Этот метод требовал годами кропотливой внутренней работы и крайней степени самоконтроля.

В противовес этому способу, Эссенция, извлекаемая из Бездушных, значительно ускоряет процесс развития магического дара. Настолько, что практически все маги нашего мира избрали именно этот путь — быстрый, эффективный и прямолинейный. Зачем месяцами собирать крупицы энергии, когда можно одним выверенным шагом получить концентрированный магический резервуар? Судя по всему, местные маги пришли к тем же выводам.

Только недавно пробудив свой дар, я находился на первой ступени первого ранга. В моём мире таких магов без лишней выдумки называли Пробуждёнными. У нас имелось всего семь рангов по три ступени в каждом.

В настоящий момент важно лишь то, что поглощение энергии Эссенции — процесс далеко не простой и весьма опасный. Тело мага должно «переварить» её, сделав частью своей магической структуры. Чем выше ранг чародея, тем быстрее идёт усвоение — от нескольких минут у мастеров до нескольких часов у учеников.

Ограничения тоже имеются, и весьма жёсткие. Нельзя принять больше определённого количества Эссенции за раз, иначе заработаешь магическое истощение. Каждый маг должен чётко знать свои пределы — на моём нынешнем ранге я могу безопасно поглотить за раз не больше десяти капель энергии. А для достижения следующего ранга мне нужно таких капель сто.

Да и перерывы между поглощениями требуются немалые. Иначе организм просто не справится с нагрузкой. Для низших рангов — целая неделя, Мастерам хватает и трёх дней.

Я бережно погладил острую грань кристалла. Передозировка Эссенции — дело опасное. Даже небольшое превышение собственного предела вызовет головную боль, тошноту и временное снижение контроля над силой. Пара дней уйдёт на восстановление. А вот если наплевать на глас разума — можно заработать магическое истощение, потеряв контроль над заклинаниями. Такое уже недели две лечить придётся. При критическом превышении возможны необратимые повреждения, полная потеря магии. Тут уже никакое лечение не поможет

С самим поглощением Эссенции тоже не всё так просто. Скорость процесса поглощения зависит от многих факторов, как и полнота усвоения энергии, потому что её часть может быть потеряна, просто рассеявшись в мироздании. Кроме того, существует риск отторжения энергии, особенно от чёрной Эссенции, в которой содержится искажённая энергия.

Впрочем, я знаю способ обойти часть этих ограничений. Если правильно подготовиться к процессу поглощения, можно добиться впечатляющих результатов. Ускорить усвоение на четверть, а то и треть. Повысить эффективность, то есть количество впитываемой энергии сверх лимита, а также снизить потери энергии и риски её отторжения.

И вот как раз для этого мне и требовались кое-какие ресурсы Угрюмихи. Те, что могут найтись только в обитаемых поселениях. Вдобавок нужно провести ритуал очищения перед усвоением Эссенции.