Собеседник призадумался, сдвинув кустистые брови. Молчание затянулось, и я добавил:

— А сейчас мне нужен проводник. Хочу леса ваши дремучие поглядеть, с опасностями местными поближе познакомиться.

Савелий нервно переступил с ноги на ногу и покосился на Бориса, безмолвно взывая о поддержке. Однако тот и бровью не повёл, всем своим видом демонстрируя, что в разборки меж воеводой и старостой встревать не намерен.

— Я им не хозяин, — процедил Рындин, отводя глаза. — Просто знай: с тобой никто не сунется. За частоколом опасно — сами сгинешь, и людей погубишь. Только всем скопом на корм Бздыхам пойдёте…

Глубоко вздохнув, я призвал на помощь всё своё терпение.

Я видел этот блуждающий взгляд не раз. Минутное колебание, когда человек уже готов сломаться, но ещё цепляется за остатки гордыни. Уверен, через день он сам придёт ко мне. Или нет, и тогда я исполню обещанное, вздёрнув его на главной площади.

Месть — удовольствие быстрое, но недальновидное. Король думает не о сиюминутном унижении противника, а о стратегии. Если старосту убить, вся деревенская структура рассыплется, и тогда придётся самому решать мелкие управленческие вопросы. Сделать Савелия своим инструментом — вот настоящая победа. К тому же, показательная казнь сейчас только усилит сопротивление. Люди объединятся против чужака, а мне нужно их расположить к себе, а не провоцировать. Пока есть возможность избежать подобного исхода, стоит пытаться.

Похоже, этот разговор зашёл в тупик. Что ж, по крайней мере, я донёс до старого упрямца свою позицию. Посмотрим, что из этого выйдет.

— Я всё сказал, — направляясь к выходу, бросил я. — Думай, Савелий. Думай хорошенько. От твоего решения зависит будущее Угрюмихи. Даю тебе день — у меня терпение тоже не бесконечное.

С этими словами я покинул дом старосты, предоставив ему грызть себя сомнениями и страхами.

Проводник мне был нужен для одной весьма конкретной цели.

Проезжая вчера по деревне, я успел заметить многие недочёты и слабые места. Частокол местами прогнил и едва держался. Наблюдательные вышки покосились, того и гляди рухнут. В воротах зияли щели в палец толщиной. Всё это требовало срочного ремонта — Бездушные не станут ждать, пока мы укрепим оборону.

Также следовало нормально экипировать охотников. Их самодельные топоры и ржавые ружья больше подходили для травли зайцев, чем для схваток с тварями. С таким снаряжением об эффективной охоте на Реликты можно было даже не мечтать.

А для всего этого требовались деньги, стартовый капитал, — всплыло в голове слово из памяти покойного Платонова. Без серьёзных вложений любые планы останутся лишь пустыми фантазиями. Нужно найти способ раздобыть золото, и побыстрее — до того, как истечёт срок, отпущенный графом.

В свою очередь, самый простой способ заработать необходимые средства, найти и продать Реликты. А лучше даже не сами Реликты… В голове у меня возникла одна перспективная идея.

— Боярин, погоди, — окликнул меня Борис, торопливо нагоняя сзади. — Позволь обратиться.

Видимо, охотник решил не испытывать судьбу и покинул накалившуюся обстановку. Я замедлил шаг, с интересом поглядывая на своего неожиданного спутника. В отличие от большинства селян, этот не выглядел ни напуганным, ни растерянным. Скорее уж решительным.

— Я это, того… В общем, коли надобность есть, могу тебе леса наши показать, — выпалил он, напряжённо щурясь. — Места здешние знаю, как свои пять пальцев. Доводилось и на Бздыхов охотиться. Коли увидим таких, не побегу. Ну а супротив Савелия я не попру, это уж ты не серчай. В общем, ежели прикажешь, пойду провожатым, не впервой.

Я смерил его долгим, испытующим взглядом.