Его пламенные слова заставили большинство дружинников выпрямиться и расправить плечи. Даже те, кто только что сомневался, теперь решительно сжимали оружие. Возможно, они тоже понимали, что шансов мало, но отвага их воеводы была заразительна.

Ракитин развернул коня, готовясь скомандовать наступление, когда на стене Угрюма появились люди. Один из них поднял руку, словно призывая к себе внимание.

— Глядите, воевода! — воскликнул кто-то из задних рядов. — Похоже, хотят говорить!

Руслан прищурился. На стене виднелись три фигуры. Первая, судя по всему, и был тот самый Платонов — высокий мужчина в белой рубашке. Вторая…

— Степан? — не поверил своим глазам Ракитин. Действительно, рядом с Платоновым стоял его рыжебородый помощник, командир отряда в Больших Островах.

— Руслан Варламович! — крикнул со стены Степан. — Всё в порядке! Нас не обижали!

Ракитин ошарашенно моргнул. Его первой мыслью было, что Степана заставили это сказать, угрожая расправой, но рыжебородый детина выглядел совершенно невредимым и, что самое странное, не связанным.

— Воевода Ракитин! — раздался властный, командный голос Платонова, разносящийся над полем, и в нём чувствовалась неоспоримая сила человека, привыкшего повелевать. — Предлагаю переговоры! Без оружия!

Руслан невольно напрягся. Это могла быть ловушка. Заманить его внутрь и схватить — вот что задумал этот хитрец.

— С чего бы мне доверять тебе, Платонов? — крикнул он в ответ. — Ты похитил моих людей!

Платонов выпрямился, его фигура, обрамлённая утренним солнцем, казалась высеченной из камня. Он не кричал, но каждое его слово было отчётливо слышно, словно он стоял рядом, а не на высокой стене.

— Я не беру пленных без причины, — отрезал он с царственным спокойствием. — А причина проста: староста Кузьма обманул нас обоих. Старый лис решил перестраховаться за наш счёт.

Это заявление привело молодого воеводу в замешательство. Что значит «обоих обманул»?

Несколько мгновений Руслан молчал, переваривая услышанное. Если староста действительно вёл двойную игру… Но с другой стороны, можно ли верить словам этого Платонова?

Даже если староста и правда виноват, разве можно отступать прямо сейчас, перед лицом своих людей⁈ Как после смотреть им в глаза⁈

Ведь они будут считать, что боярин Ракитин струсил! Испугался врага! А Платонов, он будет насмехаться над ним, считая Руслана слабаком! Не бывать этому!

До ошеломленного донёсся голос Платонова.

— Послушай меня, воевода, мы с тобой оба давно не мальчишки, которые выясняют кто круче. Наш враг в лесу, а мы будем убивать друг друга на радость Бздыхам⁈

Он уже открыл рот, чтобы ответить отрицательно и отправить своих воинов на безнадежный штурм, как вдруг к краю стены появилась хрупкая женская фигура.

— Руслан! Руслан Ракитин, снова ты лезешь в неприятности! — прозвучал звонкий голос Надежды Кронгельм. — Разве можно быть таким шалопаем, ведь ты уже давно взрослый! Вспомнил меня, Руслан из 11-го «б» класса⁈

Глава 8

Я видел нарастающее сомнение на лице Ракитина. Его взгляд метался между моей фигурой на стене и его собственным отрядом позади. Молодой воевода явно колебался, не зная, как выйти из затруднительного положения, сохранив лицо. Пора было его дожимать.

— Послушай меня, воевода, — произнёс я твёрдо. — Мы с тобой оба давно не мальчишки, которые выясняют, кто круче. Наш враг в лесу, а мы будем убивать друг друга на радость Бздыхам⁈

Аэромантка Надежда Кронгельм, стоявшая рядом со мной на стене, внезапно подалась вперёд и взмахнула рукой, привлекая внимание противостоящего нам отряда.