Да, я в курсе, что эта хитрая северная братия создала на своих территориях настоящий культ тела – этакого раскачанного! Мускулистого! Рельефного и вызывающего желание потрогать пальчиком все ровные кубики!..

Девушки из близлежащих земель визжат, когда завидят северян, проезжающих мимо с караваном. Юные леди юга мечтают попасть к таким в плен. Работницы с запада, более практичные в своих фантазиях, хотят парочку таких в своё хозяйство. Но на востоке…

Впрочем, герцогиня Даронская воображает, что станет женой одного из родственников молодого императора – так что статистика востока уже подпорчена.

– И почему ты прячешься от героев твоих книг в моей комнате? – задаю самый логичный в этой ситуации вопрос.

Очаровательная миловидная брюнетка с копной кудрявых волос – коей являлась моя нынешняя подопечная, – должна была привлечь к себе много внимания. А её абсолютная бестолковость должна была привлечь даже тех, кто обычно мудро не смотрит в сторону высоких господ…

– Они начали драться из за меня! – обхватив себя за плечи, как то недоверчиво усмехается Алинэ; затем переходит на шёпот, а её взгляд становится почти безумным, – Как в той книге про Бесприданницу в логове Северного Зверя! Я стала героиней подобной истории, представляешь?! Про меня теперь тоже книгу напишут?..

– Обязательно напишут. Куда денутся? – скептично отвечаю этой скромной беглянке, – Где вино?

– А? – теряется, уже оседлавшая вольный ветер, шестнадцатилетняя герцогиня.

– Ты за вином вниз спускалась. Где оно?

Мне бы сейчас не помешало выпить: через час начнётся такая ломота во всём теле, что я стоять не смогу – и вино очень поможет. Заодно и алиби себе создам на всякий случай. Что пила всю ночь и никак не могла по крышам бегать.

– А! Тут! – Алинэ проворно подхватывает с пола кувшин.

– Отлично, – беру его и начинаю пить прямо из горла.

– И… ты так всё и оставишь? – удивленно глядя на меня, уточняет герцогиня.

– Ты о чём? – оторвавшись от кувшина, спрашиваю с любопытством.

– Ну… там ведь драка внизу, – замялась Алинэ.

– Это ж не мои владения. Да и местные ко мне никакого отношения не имеют, – отвечаю и вновь припадаю к горлышку.

Герцогиня долго смотрит на меня в немом изумлении. Полагаю, в своих мыслях она приписала мне какое то армейское звание: герцог мою личность перед дочерью не раскрывал; сказал лишь, что моё участие в поездке связано с неким секретным заданием. А прекрасной Алинэ только дай повод пофантазировать…

– А если они за мной придут? – спрашивает, наконец.

– Я похожа на твоего северного принца из книжонки? – хмурю лоб, глядя на юную дочь эллая, – Думаешь, буду честь твою защищать от всяких выпивох из трактира?

– А разве вы не об этом с моим папой договорились? – хлопает ресницами Алинэ.

– Вы что то путаете, герцогиня Даронская. За честью вашей должна гувернантка следить – её комната с краю. Что касается меня… – выдерживаю небольшую паузу, – если ещё раз услышу, что ты провоцируешь местных на флирт, самолично вручу тебя всем особо желающим. Это понятно?

– Понятно, – вмиг лишившись голоса, кивает Алинэ.

– Моя задача – уберечь тебя от интриг императорского двора, а не от грязных лап пьяных работяг. Информация усвоена?

– Усвоена, – повторяет юная герцогиня и бочком продвигается к двери.

– Закройся в своей комнате и сиди тихо, – напутствую ей вслед и отставляю кувшин.

Вино мне ещё понадобится с утра, когда будем во дворец выезжать. Надо же добить легенду о худшей в мире служанке, неспособной удержаться от стакана другого…

Когда ухом улавливаю, как неудачливая «бесприданница» накидывает щеколду на свою дверь, тихо покидаю свою собственную комнату и спускаюсь вниз.