-- Ты дьявол, - наконец выкрикнул самый смелый министр. - Вот почему ты до сих пор жив. Ты заключил сговор с колдуньей, этой рыжей бестией, которая умчалась ночью в своей карете.

 -- Что ж, - я старался вести себя свободно и беззаботно, как и положено младшему принцу. - Мне жаль, что леди так быстро уехала, и я так и не смог засвидетельствовать ей свое почтение. Она снова отправилась в путешествие? Значит, жизнь в разъездах для нее милее постоянства.

 -- Она лгунья, а не леди, - сощурился в мою сторону один из советников. - Она самовольно приехала ко двору, назвавшись дочерью давно почившего лорда. Но стоило навести справки, и мы узнаем, что у этого самого лорда никогда не было дочерей.

 Придворный писарь кивнул в знак согласия и начал копаться в своих записях. Королевский секретарь, очевидно, не желая становиться свидетелем расправы над принцем, попытался незаметно выскочить в двери, но двое стражников скрестили перед ним свои алебарды.

 -- Что вы скажете, когда увидите свидетельства тому, что она самозванка и колдунья? - спросил все тот же советник.

 -- Только то, что сначала надо проверять родословную гостей и лишь после допускать их ко двору, - спокойно ответил я и заметил, что кулаки советника сжались от ярости, так, что побелели костяшки пальцев.

 -- Довольно отговорок, - крикнул он. - У нас есть свидетель, который видел все своими глазами.

 Советник подтолкнул в мою сторону испуганного оруженосца, одного из тех, кто сопровождал мой отряд к разрушенному городу.

 -- Скажи, мальчик, ты ведь видел, как страж моста поклонился нашему принцу? - вкрадчиво спросил советник.

 -- Да, - заикаясь, начал юный оруженосец. Он смотрел в пол, чтобы не встретиться со мной взглядом и чуть заметно дрожал. - И еще во время охоты, я видел, как крупные серые волки испугались его высочества и повернули обратно в чащу.

 -- Вот видите, - заключил первый министр. - Кого могут бояться лесные волки, кроме, как самого дьявола.

 -- За колдовство полагается казнь, - донесся до меня тихий шепот из толпы. Кто-то из советников наклонился к первому министру, и я расслышал короткий вопрос:

 -- Петля или костер? Как будет безопаснее для нас?

 В этот отчаянный миг я решил взять себя в руки. Мой голос не дрогнул, когда я вновь заговорил, обращаясь к враждебно настроенной аудитории.

 - Я чувствую, в этом зале многое изменилось? Кресло с королевским гербом исчезло из-за стола. Знатные господа повышают голос в присутствие простолюдинов, - я указал в сторону съежившихся за партами секретарей. - Корона в гербе и та больше не заслуживает вашего уважения. Вскоре любой знак власти станет для вас колдовским символом. Вы думаете, государь по возвращению будет доволен таким самоуправством с вашей стороны.

 -- После короля мы первые люди в государстве и также заслуживаем уважения, - с гордостью заявил первый министр.

 -- Все мы только слуги своего властителя, - резонно возразил я.

 -- Не слушайте его. Эти речи опасны, - попытался крикнуть советник. Он готов был вот-вот позвать стражу, лишь бы только убрать меня с глаз долой и не отступиться от задуманного плана.

 -- Ах, да, дьяволу принято приписывать аристократическое происхождение, - припомнил я высказыванье Клода и оглядел свой щегольский камзол. - Неужели вы принимаете каждого франта за злого духа. Тогда вскоре в стране не останется ни одного вельможи, всех из-за ложного обвинения поглотят костры. Вы ищете не правосудия, а развлечения. Так сыграйте со мной в карты и убедитесь, что я ставлю на кон только медные монеты, а не человеческие души, - я призвал на помощь все познания в мифологии и, кажется, начал выигрывать бой.

 Обвинители засомневались в своих силах, а это был уже первый шаг к победе.