Гном подтащил ко мне небольшое лоскутное одеяло, но я вежливо отказался.

 -- Жаль. Мои подмастерья позаимствовали его на ближайшем постоялом дворе специально для вас. Знали, что в такой дождь вам не найти обратной дороги.

 -- Я нашел дорогу, просто дерево, поваленное молнией преградило мне путь, - возразил я.

 -- Ель упала как раз вовремя, иначе бы домой вы уже не вернулись. В этом лесу пересекается слишком много путей, и несколько плохо протоптанных дорожек ведут туда, откуда нет возврата. Только вот простой человек пройдет мимо и даже не заметит запретной тропы, а вы, видимо, наделены тайным зрением.

 -- Тайным зрением? - повторил я, с трудом веря в происходящее. Может быть, я все еще сплю и вижу во сне кузницу гномов, потолок пещеры усеянный сталактитами, стеганное одело, в уголке которого были цветными нитками вышиты мелкие буквы.

 -- А у вас, как я заметил, много редкостных талантов, - продолжал восхищаться гном. - Наверняка, вы просто слишком скромны, чтобы продемонстрировать магические способности.

 -- Я ничего не смыслю в магии, и в орфографии, честно говоря тоже и буду крайне благодарен вам, если вы прочтете имя владельца, чтобы я смог вернуть ему эту вещь.

 Я указал на вышитую надпись. Гном очень долго рассматривал ее, а потом опасливо покосился в мою сторону.

 -- Имя, кажется, женское, - заключил я, различив несколько знакомых букв.

 -- Да, Женевьевой мальчишку бы не назвал даже самый сердобольный родитель, - прозвучало в ответ своеобразное согласие.

 -- Значит, так зовут хозяйку постоялого двора.

 -- Не волнуйтесь, девочка получила взамен маленький изумруд, чем была очень довольна.

 -- В таком случае моя совесть спокойна, - я использовал одеяло, как попону, чтобы защитить коня от дождевых капель, перелетавших через каменистый порог.

 -- Вы очень меткий стрелок, и мечом владеете отлично. Мы наблюдали за одним турниром, из которого вы вышли победителем. Другому в ваши годы это было бы не под силу, - гном уселся на камень и смотрел на меня так, как посол впервые попавший в замок смотрит на какое-нибудь редкое произведение искусства из королевской коллекции. Я поспешил отвернуться, чтобы не выдать смущения. Впервые кто-то расхваливал меня так откровенно. А ведь я всего лишь подстрелил хищную птицу. Любой охотник, взявший в руки лук, сделал бы на моем месте то же самое. К тому же орел хотел напасть на меня.

 Чтобы скоротать время мой собеседник предложил мне трубку из слоновой кости и табакерку, но я вежливо отказался, объяснив, что такая забава недостойна принца. Только рыбаки и лоточники балуются табаком, а при дворе косо смотрят даже на тех, кто выпьет лишний бокал на пиру.

 -- В мешке лежит подстреленная дичь, вы можете забрать ее себе, - услышав мои слова, гномы тут же прекратили работу за своей наковальней. Смолк звон молоточков.

 -- Вы оказали нам такую услугу, - пискнул карлик, до этого раздувавший меха.

 -- Помните, вы обещали, что подстрелите и остальных наших врагов - кречетов, которые летают над горами, - снова подал голос мой говорливый собеседник. Честно говоря, я не помнил, чтобы обещал нечто подобное, но все равно кивнул в знак согласия и договорился о том, что завтра они приведут меня к месту, где летают хищники, а потом укажут обратный путь к цивилизации, исключая все потайные тропки.

 -- А чем эти птицы так досадили вам? - осмелившись, спросил я.

 -- Они нападают на нас и крадут наши сокровища. Орел, которого вы так любезно подстрелили, скинул нашего друга в пропасть. Вы тогда подоспели как раз вовремя. Видите ли, это вовсе не птицы. Они очень злы и ничего не боятся, кроме меткой стрелы. Да и то, у лучника есть только один выстрел, если бы вы промахнулись, хищник разодрал бы вас когтями.

 Очень приятно это слышать, подумал я, но ради вежливости решил промолчать.