Иван налил в стакан воды из графина и сделал несколько больших глотков. Перевел дух, продолжил:

– Искусственный Интеллект Базы в твоем распоряжении, Тарго. До меня ему, конечно, далеко. Но если что-то сложное – поможет, во всяком случае. Твоя жена всегда говорила, что ИИ в делах экономики – лучший помощник. Впрочем, как раз за экономику я спокоен. Проблемы могут возникнуть на ровном месте. Конкретно – на днях должна вернуться поисковая эскадра из шестого Коридора. Что у них там случилось – неизвестно. Впрочем, их возвращение тоже под вопросом. – Взглянул на начальника СБ: – Из двадцати отправленных на разведку флотилий вернулись лишь три. И где остальные семнадцать, неизвестно до сих пор… Далее, в течение этого года на поиски должны уйти все оставшиеся экспедиции. Их – еще сорок пять. Проследите оба, чтобы все работы, связанные с их отправкой, проводились вовремя и в срок. Это на данный момент приоритетная задача. Кроме того, продолжайте подготавливать тайные базы и убежища…

Михаил слушал отца и поражался, сколько тот держал в голове тайн и цифр. Сможет ли он когда-нибудь занять его место и стать достойным преемником?..

– Кажется, все. Короб, можешь идти и заниматься тем, что я сказал. Миша, ты останься.

Крепыш поднялся, вопросительно взглянув на Императора.

– Это – семейные дела, – ответил тот. Вытащил из проектора памятный кристалл, катнул по столу к Тарго. – На всякий случай, чтобы ничего не забыл.

– Понял.

Привычный салют, и безопасник исчез за дверями кабинета. Иван чуть расслабился, откинулся на спинку кресла. Затем пошарил в ящике большого стола, выудил на свет бутылку вина и два бокала.

– Будешь?

– Отец…

Впервые на памяти сына родитель предлагал ему выпить с ним.

– Как хочешь. Просто не знаю, доведется ли нам увидеться вновь?..

– Ты не веришь фэллам?

Де Берг сделал глоток вина из высокого бокала.

– Я верю Вальдхайму. А вот фэллы… Хотя, похоже, сейчас они говорят правду. Впрочем, доверять им – не уважать себя. Такая поговорка существует у тевтонов.

– Тогда почему ты отправляешься с ними?

Император поставил недопитый бокал на стол, вздохнул:

– Знаешь, сын… В жизни каждого человека есть надежда. Ибо, пока он жив, должен ее иметь. А когда надежда умирает, стоит проверить, живой ли ты сам.

– Тавтология какая-то, папа…

– Я хочу сказать, что если у тебя есть мечта, то ты – человек. Есть у тебя такое?

Неожиданно для себя Михаил горько улыбнулся:

– Мечта?.. Вначале я мечтал оживить маму. Потом – чтобы у тебя все было хорошо с Ююкой. Затем – чтобы у меня и Аоры была настоящая семья и любовь. А теперь – даже и не знаю. Просто вернись, отец. Хорошо?

– Обещаю. Я не хотел говорить при Тарго, но… Существует способ подать сигнал из Затерянного Мира. Фэллы или не знали, или не хотели этого говорить, но я посовещался с ИИ «Вампира». Тот подтвердил, что легенда, рассказанная обеими су, – правда. И когда-то Первый Прогност именно так нашел себе Симбионта. Кроме того, – опять же непонятно, то ли по незнанию, то ли по умыслу – су не сказали очень многое из того, что известно интеллекту корабля.