– Понял, папа. Сделаю.

Неожиданно Иван протянул руку и взъерошил короткие волосы сына.

– Не переживай. Все будет нормально. Надеюсь, ты уживешься с мачехой?

– Я-то – да. А вот девчонки… Иала и Аора сейчас грызутся между собой каждый день.

– Это плохо. Впрочем, объяви им мое решение: по возвращении я лично выберу тебе в супруги одну из них.

– Но я…

– Ты о той детской клятве?

– Отец!

Михаил даже вскочил, но Иван улыбнулся:

– Я помню. Не переживай. Просто это успокоит их. Иначе кончится тем, что одна из сестер убьет другую.

– Но… Как же Иала?!

– Не забивай себе голову ненужными на данный момент вопросами. Твое дело – Империя! Запомни раз и навсегда: Империя превыше всего!

– Да, отец…

– Иди, сын. Увидимся утром, на студии…

– Я объявляю траур по моей любимой императрице Ююке и посему – удаляюсь от управления Империей сроком на один год. В свое отсутствие всю полноту власти в государстве передаю моему сыну, Михаилу. Прошу всех подданных принять мое решение и помнить, что новый Император обладает всеми необходимыми полномочиями!

Сигнал передачи погас. Засуетились операторы, Иван отошел от трибуны, увитой траурными лентами. К нему подошли дети. Впереди, как всегда, Михаил. Позади него – сестра и жена. Аора молчала, но глаза были красные от выплаканных ночью слез. Впрочем, Иала немногим отличалась от сестры.

– Отец…

– Все нормально, родные мои! Живите спокойно. Я вернусь. И тогда нам никто не будет страшен.

Неожиданно Иала бросилась к нему, повисла на шее, шепнула в ухо:

– Только вернись! Папочка, я очень-очень буду ждать тебя!

– Не бойся за меня, родная. Обещаю.

Легко отстранил девушку от себя, крепко, по-мужски, пожал руку сыну, погладил Аору по голове. Затем кивнул стоящим позади Коробу и Незуми, отдал честь:

– Во славу Империи!

И ответный хор голосов всех, находящихся в студии:

– Во славу Империи!

Вспышка телепорта – и… знакомое убранство личных покоев на борту «Вампира»…

– Все?

– Да. Четверо.

ИИ, как всегда, общался с хозяином по мыслесвязи.

– Курс – Тевтония.

– Вас понял. Исполняю…

Иван расстегнул ворот мундира. Оглянулся в поисках места, куда можно присесть, помедлив, устроился на низком диванчике возле стены.

– Кофе!

Через мгновение перед ним возник многофункционал с дымящейся чашкой на подносе. Мужчина взялся за тонкую ручку, пригубил душистый напиток…

Итак, первые шаги сделаны. Причина ухода, пусть временного, объяснена убедительно. Преемник назначен. За тем, чтобы парень не наломал дров, присмотрят старые товарищи. А за ними – Искусственный Интеллект Базы, раскинувший невидимую шпионскую сеть по всем мирам. Никто, кроме ИИ и Императора, не знает, что любой предмет, изготовленный по имперской технологии, является одновременно следящим устройством. Несколько атомов, расположенных в определенном порядке, – и вот уже приемопередатчик готов. Только использовать его можно один раз. Но и этого достаточно, чтобы предотвратить заговор или покушение.