– Я не пришелец. Я бывший барон Марлитании Иван де Берг. Но – Слово сказано. Верно?

– Верно.

– Да будет так. Война?

– Война, Император.

– Что же. Я предложил Знающим мир. Пусть те, кто останется в живых, поведают об этом остальным.

Иван вдруг ощутил неимоверную усталость. Телепортация внутрь Дворца нуль-лифтом. Пси-удар, которым он успокоил фанатика. Теперь эта надменная девица, восседающая на троне и готовая уничтожить весь мир ради Установленного… Пора заканчивать. Хватит с ними церемониться. Но что же его смущает? Почему он просто не скинул сюда кварковую бомбу и не превратил планету в выжженный каменный шар? Зачем он решил увидеть этих неведомых Знающих?

– Хорошо, жрица. Я ухожу. Хотя… Пожалуй, мы можем договориться.

– О чем, Император? Свобода превыше всего! Даже жизни!

– Ты так считаешь? Я подарю тебе жизнь, если ты снимешь свою тиару.

Странная просьба. Но почему бы и не дать врагу такую малость? Тем более что в этом нет ничего постыдного. Свой головной убор она носит только на церемониях. Эхора сделала жест, останавливающий Верных, готовых растерзать Императора за его дерзость, поднялась с трона.

– Зачем тебе это, чужак? Хочешь запомнить меня, своего главного врага? Такой, какая я есть?

– И это тоже…

Царственным жестом жрица сняла с головы высокий убор, скрывающий ее голову и оставляющий на виду лишь половину лица. Медленно вытащила драгоценные булавки, удерживающие волосы в пышной прическе… Что с ним?! Что с чужаком? Почему его лицо так изменилось! И…

Де Берг был ошеломлен: это же… Симбионт! Явара! Его истинный Симбионт! Как? Почему?! Его восстановленная память не может подвести! Но это точно она. Из-за вуали, скрывающей ее лицо, раньше нельзя было рассмотреть черты, а теперь, когда она сняла эту тряпку…

И главное – уши. Аккуратные, остроконечные розовые ушки, просвечивающие на свету… Так отличающиеся от обычных круглых человеческих. Огромные глаза… Ошибки быть не может! А значит… Смотрит на него надменно, с презрением. Ничего не зная ни о себе, ни о нем. Черт побери!

– Что, Император?.. – Сколько же презрения в ее голосе, сколько ненависти. – Ты увидел то, что хотел? Теперь убирайся!

Иван склонил голову в легком поклоне:

– Да. Даже больше, чем мне было нужно. Благодарю тебя, жрица Знающих, за оказанную милость. Но пора заканчивать этот спектакль. Ты права – нам пора возвращаться.

Девушка усмехнулась издевательской улыбкой:

– Ты уверен, что сможешь выйти отсюда? – И вдруг до нее дошел смысл его слов. Она словно споткнулась. – Что ты имеешь в виду, говоря – нам?

Никто из Верных, выстроившихся плотным кольцом возле трона, ничего не успел предпринять, как вдруг осквернитель Установленного гигантским, невозможным для человека прыжком оказался возле трона и схватил жрицу в охапку. Та вскрикнула от неожиданности, но вновь по глазам ударила вспышка света, а когда жрецы обрели способность видеть, в зале, кроме них, никого не было.

Святотатец похитил Светоч Истины! Кто-то схватился за оружие, кто-то побежал к выходу из зала. Раздались крики гнева и отчаяния… Но в этот момент вспыхнули небеса и раскололась земля. Рухнули стены, погребая под своими обломками всех Истинно Верующих в Предначертанное…

– Уничтожить Дворец! Затем взять курс на метрополию.

И, убедившись, что распоряжения начались выполняться немедленно, склонился к необычной формы ушку захваченной им добычи:

– Успокойся. Я обещал тебе жизнь – ты ее получила. Смотри!

Повинуясь мысленному сигналу, искусственный интеллект суперкорабля вывел голографическое изображение того, что происходило на поверхности планеты Знающих…

Вот от борта отделяется крошечная капля, начинает свое падение вниз.