А Курт с удивлением почувствовал, как от общения с ними очищается и его заскорузлая душа. За последний год на него свалилось столько всего, что остаться самим собой было тяжело. На лице, казалось, навсегда застыло сумрачное выражение, а глаза заледенели навечно. Но настал день, когда на его губах вдруг появилась улыбка, и он смог даже посмеяться немудреной шутке. А поводы для поднятия настроения, пусть и не частые, имелись.

Младший братишка поступил в Академию космофлота – пошел по стопам старшего брата. Сестренка успешно училась на алхимическом факультете Валенвильдского университета, специализируясь в разработке новых препаратов. Родители были здоровы и наслаждались жизнью. Отца вдруг обуяла жажда работы, и его мануфактуры росли и расширялись, тем более что армия дала ему крупные заказы в связи с увеличением численности личного состава. Да и вся Тевтония словно встряхнулась.

Новые законы, новые порядки. Чистки Хранителей принесли такой эффект, о котором даже не мечталось. Вооружение армии и космофлота буквально за год совершило колоссальный технологический скачок. Новое вооружение для кнехтов, новые виды техники. Появилась и авиация, до этого пребывавшая в некотором загоне – повсеместно использовались полудирижабли.

В космическом флоте на вооружение поступили новые типы кораблей. Гораздо лучше вооруженные, с более прочной броней, с меньшими экипажами, с повышенной в несколько раз скоростью – десантные трабакколо, грозные шебеки. Раньше кораблей такого назначения не было вообще. Первые несли на борту пятьсот кнехтов в тяжелом вооружении со всей прилагающейся техникой. Вторые имели на вооружении полсотни абордажных динго, крохотных корабликов, рассчитанных на взвод штурмовиков, способных пробить броню вражеского корабля и уничтожить при помощи взрыва специальных мин. Ну а при удаче и захватить его. Тактику их действия разработал тот самый шрехт, который читал у них лекции, – Хуго Вернер. Чего ему стоило пробить свою идею, лучше не вспоминать. Но парень оказался упорным и уже получил все права, гражданство и титул фрайхера, не по окончании службы, а задолго до этого.

Пространство вокруг планеты Ордена было прочно запечатано густыми минными ловушками, автоматическими ракетными установками, морем спутников-наблюдателей. А на поверхности Новой Тевтонии кипела работа. Призыв Магистра всколыхнул всех. Тем более что нашествие коснулось практически каждого жителя мира. Если не он сам, то его хорошие знакомые, или друзья, или родственники потеряли кого-то из близких либо лишились имущества. Империя продемонстрировала, что ждет тевтонов в случае ее победы. А вставлять собственную шею в тяжкое ярмо рабов остроухих не было желания ни у свободных, ни у бывших крепостных. Все работали, словно одержимые, на благо будущей победы. «Месть и свобода» – таков был девиз каждого обитателя Новой Тевтонии…

– Итак, господа и дамы…

Курсанты, сидящие в учебном классе, стали переглядываться между собой – командир впервые так обратился к ним. Но Вальдхайм не обратил на это никакого внимания:

– …через два дня вы сдаете экзамен на право носить пятнистую форму «охотников», на признание остальных, на право быть первыми среди равных. Я не стану давать вам накачку, не стану говорить прописные истины. Обращаюсь лишь с одной просьбой… – Он сделал паузу, и тишина в аудитории стала осязаемой физически: – …покажите все, чему вы научились у меня и остальных учителей! – Затем коснулся панели раухера – в воздухе вспыхнуло изображение карты Фобоса. Вновь набрал в грудь воздуха: – Зачет будет проходить в виде боевой операции. Задача: захватить пленных и доставить на Тевтонию.