Магистр открыл заседание:

– Братья мои. Сегодня мы должны решить, что будем делать дальше. Каждый из вас получил все необходимые документы для принятия решения. И каждый из вас теперь держит всю картину происходящего перед взором. То, что Орден будет продолжать войну, – сомнений нет. Нас просто не поймут сограждане, объяви мы о мире. Посему – пора переходить к наступательным действиям. Итак, у нас два потенциальных театра войны: Фобос, который мы должны освободить, и Истинная империя, метрополия завоевателей. Я хочу выслушать мнение каждого. Итак, Верховный интендант, ваше слово?..

Высказывались обо всем. О техническом оснащении Ордена. О его экономических способностях. О неизвестном враге. Отвечали на вопросы – не всегда безобидные – других членов Капитула. Словом, обсуждения продолжались долго, прежде чем слово перешло к Курту. Он открыл рот, собираясь начать речь, и уловил острый взгляд Магистра. Предостерегающий взгляд!

– Что же, Братья… Я слушал и сопоставлял. Анализировал и взвешивал. Что касается моей команды, то мы готовы в любой момент выполнить все, что от нас потребует Орден. Что касается остального… Предлагаю следующее: оставить Фобос в покое. Но перед этим нанести кинжальный удар в жизненно важную точку, а именно – захватить причальную станцию орбитального лифта с выведением из строя корректирующих лебедок нижней площадки. Это мы сделаем очень легко и быстро, учитывая нынешнее состояние и охрану объектов.

– Но… – начал было кто-то.

Вальдхайм вскинул руку в предупреждающем жесте, обрывая вопрошающего.

– Я не закончил. На Фобосе нет сил, способных нанести нам удар в спину, когда мы начнем кромсать империю. А пробыв в изоляции достаточное время, планета сама упадет к нам в руки, словно спелый фрукт. Первый же удар необходимо нанести именно по планете остроухих. Захват орбитального пространства под полный контроль. Затем – планетарный десант. Таково мое мнение…

Ему показалось, или на лице Конрада действительно мелькнула довольная гримаса? Магистр поднялся с места.

– Братья, голосуем. Атака на Фобос и зачистка, а потом уже империя – черный шар. Предложение шестого – белый.

Перед каждым членом Капитула в специальной шкатулке лежали два шара. Каждый открывал крышку, брал нужный и бросал его в отверстие. Никто другой не видел, какой цвет выбирал голосующий. Короткое мгновение принятия решения. Костяной перестук при падении шаров в прикрепленный под столом кубок. Готово. Щелчок – сосуд отсоединен. Шесть шаров. Все шесть – белые!

– Единогласно, Братья. Итак – господин фон Вальдхайм, вам придается Первый тяжелый флот для атаки на Фобос. После того как задача будет выполнена, оставьте одну эскадру для охраны причальной станции и выдвигайтесь сюда… – В воздухе повисла звездная карта системы. – Тогда и начнется Крестовый Поход Возмездия!..

Эпилог

Два месяца спустя

Остатки разбитого флота Истинной империи срочно перестраивались в колонну. Наименее пострадавшие в мясорубке корабли перебирались вперед. Те, что уже не могли вести сражение, оттягивались назад, паря многочисленными пробоинами и выбросами пламени. Командующий Армадой Возмездия Брат Конрад фон Рунштед довольно потер руки – остроухие получили свое! Им припомнили и геноцид на Фобосе, и жуткое разрушение Гроссбурга, и массовые казни мирных граждан.