— Имперская эмблема?

— Символ императора.

— А… ну да.

Наполеон и Денон неспешно прогуливались по просторному Шамбр де Парад. Художник достал эскизы.

— Зная о вашем пристрастии к египетскому искусству, — сказал он, указывая глазами на испещренные иероглифами обои, — я решил предложить несколько вариантов. Некоторые из них, как, например, вот этот, напоминают рисунки на храмовых стенах, что мне довелось видеть в Египте.

Бонапарт на ходу рассеянно скользнул глазами по листу.

— Змея?

— Есть основания полагать, что этот знак имеет отношение к вечности.

Наполеон хмыкнул.

— Ни один правитель не пожелает сделать своей эмблемой змею.

— Да? — Сбитый с толку столь резким отказом, Денон постарался взять себя в руки. — Тогда, может быть, вот это вам подойдет? — Художник зашелестел бумагой: ястреб, крылатый глобус, лев… — Символы не такие оригинальные, как змея, конечно, но в каждом своя изюминка…

Наполеон удостоил рисунки лишь небрежного взгляда.

— Нет, дорогой мой Виван, это не то, что мне нужно.

— Не то?

— Нет. Видишь ли, я долго размышлял и хочу предложить свой собственный вариант.

— Ваш собственный вариант? — Любой художник страшится подобных заявлений как огня, однако Денон овладел собой. — Ну разумеется.

— Кое-что простое и в то же время символичное.

— Естественно.

Наполеон вдруг остановился посередине зала, перед бюстом Сципиона, и повернулся к собеседнику с неожиданно горделивым видом.

Денон терпеливо ждал.

— Это пчела, — изрек наконец Бонапарт. — Вот что я надумал.

— Пчела?

— Говорят, будто в Древнем Египте она представляла великого царя — фараона.

Денон пожал плечами.

— Может, и так… — осторожно сказал он, стараясь, чтобы в его словах не прозвучало насмешки. — Понимаете, обычно пчела напоминает о смиренном труде… самопожертвовании… о безымянной жизни…

Но собеседник уже не желал его слушать.

— Нет. Пчела больно жалит, если придется, она беспрестанно работает, носит в свой улей сладкий нектар. Чего же лучше?

— Но…

— Никаких «но». Я все решил. Желаю видеть свой знак повсюду. На гобеленах и шелковых драпировках, на конских чепраках, на гербах и знаменах… — Он сделал широкий жест рукой. — Хочу, чтобы пчелы буквально роились по всей империи!

Денон как-то кисло обвел глазами просторный зал.

— Роились… повсюду…

Подумав, он все-таки рискнул пойти на дерзость.

— Ну что ж, — произнес художник, оглянувшись на Бонапарта с тоскливой улыбкой, — кажется, я больше не гожусь для такой работы, — и демонстративно убрал рисунки в папку.

— Постой, — виновато сморщился Наполеон, — не торопись. — Он кашлянул. — Есть еще одно дело…

Денон ожидал продолжения.

— Хочу, чтобы коронацию достойно отразили в искусстве, — изрек Бонапарт и внезапно сорвался с места. — На память потомкам.

— Разумеется.

Художник последовал за ним, удивляясь, как может подобный вопрос волновать человека, чья слава уже увековечена в бесчисленных картинах, монументах, гобеленах, на предметах домашней утвари… и даже на монетах.

— Только мне нужен лучший живописец, какого ты сможешь найти.