Мы намеревались облететь созвездие Кита и направиться к Имперской звезде с грузом новостей хороших и скверных, с хроникой успехов и поражений. Но мы потеряли оболочку, и органиформа, будто дикая амеба, плюхнулась на спутник Рис. Такая нагрузка стала фатальной. Ки погиб сразу по приземлении. Марбика распался на тысячи дебильных компонентов, которые боролись и гибли в питательном студне, где все мы были подвешены.

Мы с Норном провели быстрое совещание. А кроме того, поставили весьма ненадежный перцептор сканировать по стомильному радиусу от места катастрофы. Органиформа уже начала уничтожать самое себя; ее примитивный разум обвинил в аварии нас, и теперь он хотел убивать. Сканирование перцептора выявило присутствие небольшой колонии землян, которые занимались выработкой миназина, что произрастал в подземных пещерах.

Примерно в двадцати милях к югу располагалась небольшая транспортная станция, откуда миназин переправляли к галактическому центру, чтобы нужным образом распределить среди звезд. Но сам спутник был невероятно отсталым.

– Пожалуй, это самое примитивное из всех разумных сообществ, с какими мне приходилось сталкиваться, – констатировал Норн. – Во всей округе я могу зафиксировать не более десяти разумов, которые когда‑либо бывали в другой звездной системе, и все они работают на транспортной станции.

– Где у них, между прочим, надежные неорганические корабли, которые нипочем не спятят и не станут тебе враждебны, – заметил я. – А из‑за этой штуковины мы оба обречены на гибель, и теперь нам уже никогда не добраться до Имперской звезды. Нам бы на нормальном корабле оказаться. А эта штуковина чуть что – и абзац! Температура протоплазмы уже становилась малоприятной.

– Тут где‑то поблизости ребенок, – сказал Норн. – И... черт возьми, а это еще что за зверь?

– Земляне зовут его дьяволовым котенком, – отозвался я, извлекая информацию.

– Разум у него определенно не симплексный!

– Но и не вполне мультиплексный, – сказал я. – Впрочем, это уже что‑то. Быть может, он сумеет доставить сообщение?

– Но его интеллект субдебилен, – возразил Норн. – У землян по крайней мере есть приличная масса серого вещества. Вот если бы нам удалось заставить их сотрудничать... Этот ребенок довольно смышленый – но такой симплексный! Котенок как минимум комплексный, и этого хватит, чтобы доставить сообщение. Что ж, попытаемся. Постарайся их сюда завлечь. Если ты кристаллизуешься, ты ведь сможешь на какое‑то время отложить смерть?

– Да, – с неловкостью подтвердил я. – Но я не уверен, хочу я этого или нет. Не думаю, что смогу вынести существование столь пассивное и быть всего‑навсего точкой зрения.

– Даже пассивный, – резонно заметил Норн, – ты сможешь быть очень полезен – особенно для этого симплексного парнишки. Его ждут большие неприятности, если он согласится.

– Идет, – согласился я. – Я кристаллизуюсь, хотя мне это и не нравится. А ты давай наружу и попробуй там что‑нибудь сделать.

– Проклятье, – выругался Норн. – Умирать мне совсем не по вкусу. Не хочу умирать. Хочу жить, хочу отправиться к Имперской звезде и все там рассказать.

– Поторопись, – сказал я. – Ты только время теряешь.

– Ладно, ладно.