— Да это я так, больше для порядка ворчу, — призналась Фокси с нетипичным для неё смущением. — На самом деле меня больше достали местные царьки. Управляют дай Владыки парой сотен, а самомнения, будто у них под контролем огромные армии! Все как один требуют себе размещения поближе к Цезарю, в идеале во дворце в соседних покоях!

— Не понял, зачем им я? Впрочем, не отвечай, не хочу знать. — С трудом собрав оставшуюся волю в кулак, больно уютно было валяться в компании девушек, встал с самым решительным из возможных видов. Надеюсь, получилось убедительно. — Церемония начинается через час. В душ, и переодеваемся!

— Можно я полежу и потом поменяю оболочку? — простонала выбившаяся из сил лисичка. — Слишком много общения с людьми. Хочется просто побыть в тишине…

Видимо, она получила сообщение, иначе чем объяснить внезапный прыжок к двери с криком: «Я убью её, это же наш годовой запас воды!»

Рыжая молния вылетела из гостиной быстрее, чем я открыл рот. Немного постояв на месте, махнул рукой и пошёл в душ. Фокси не настолько кровожадная, чтобы действительно прикончить невинную дриаду, скорее всего, просто отругает.

Задолго до начала перед главными воротами Парадайза собралась целая толпа. Мы специально не пускали приглашённых вождей в поселение, размещая их в модульном городке неподалёку. По меркам Тартуса там были шикарные условия, у каждого по отдельной комнате с кроватью и санузел с канализацией. Многие ходили в душ по десять раз в день, подолгу стоя под горячей водой, и она не кончалась! Подземный источник, по размерам превосходивший Оазис, — это, конечно, круто, удачно мы тогда его нашли.

За порядком следили машины Рокси с продвинутыми ИИ. Они жёстко крутили дебоширов, бросая их в своеобразный вытрезвитель — абсолютно пустую холодную комнату, вырубленную прямо в скале. Непривычные к таким температурам жители пустыни жутко мёрзли и были готовы на всё, чтобы выбраться оттуда. Работало со стопроцентной эффективностью, даже отбитые рейдеры вели себя прилично.

Собравшаяся перед Парадайзом толпа выглядела немного мрачной. Все гадали, зачем их собрал безумный Цезарь. Почти все имели массу боевого опыта и понимали, что нам ничего не стоит расстрелять их со стены. Тем не менее среди приглашённых почти не было отказавшихся.

По мнению вождей, не прийти на зов правителя планеты, изгнавшего Кочевников, автоматически означало подписание смертного приговора, а так оставался шанс побарахтаться.

Я появился в фирменном максимально эффектном стиле, специально взял оболочку с «Войдом» высокого уровня. Спрыгнув с многометровой стены, вонзил кулак в заранее прибитую металлическую пластину, чтобы на огромной скорости врезаться в землю, будучи окружённым тысячами ярких искр. Встав и отряхнувшись как ни в чём не бывало, я заговорил с обомлевшей толпой усиленным голосом:

— Уважаемые вожди Тартуса, я рад приветствовать вас на территории Парадайза, главной базы команды «Центурия»! Вы все получили приглашение по единственной причине — вы лидеры. Совершенно не важно, избраны вы своим народом или взяли своё место силой, главное, вы достойны оказаться здесь сегодня.

За моей спиной медленно распахнулись ворота. Из-за вспыхнувших прожекторов в первые секунды пустынники не могли ничего рассмотреть, я хотел произвести на них максимально мощное впечатление. Его усилил мой торжественный голос, пронёсшийся над толпой одновременно с разноцветными вспышками фейерверков в ночном небе.

— Добро пожаловать в Парадайз, лучший город пустыни!

Глава 3

На Тартусе я придерживался того же принципа, что и на Гладиусе — удивляй и побеждай. Сделав всего один шаг в Парадайз, вожди попали из засушливой пустыни во влажные тропики с поющими птицами, завезёнными сюда из других миров.