…А время текло. От Денниса, исчезнувшего два года тому назад, не было никаких известий. Мегги совсем обезумела. Она читала в газетах только статьи о космосе, о жизни инопланетян. Заказывала книги о «свидетелях», считавших, что они были похищены летающими тарелками. Она была способна говорить об этом целыми часами, с горящими глазами, голосом, дрожащим от возбуждения. Она утверждала, что Деннис будет возвращен, когда пришельцы закончат свои эксперименты. Но она беспокоилась.

Мегги часто говорила странные вещи:

— Нужно быть очень осторожными. Деннис, которого нам вернут, не будет иметь ничего общего с тем Деннисом, которого мы знали. Марсиане, возможно, развили в нем такой высокий интеллект, что мы будем не в состоянии его понимать. Сын нам покажется странным… очень далеким. После всех лет, проведенных так высоко, на звездах, он будет разговаривать с ужасным инопланетным акцентом. Может быть, кожа его станет немного зеленоватой.

Когда Моук слышал эти речи, ему хотелось забраться в грузовик, нажать на газ и врезаться в бетонную опору в конце дороги.

— Я не хотела об этом говорить, — настаивала Мегги, — но ничего зазорного не будет, если мы будем об этом помалкивать. Есть… существует серьезный риск. Надо надеяться, что Деннис был похищен добрыми инопланетянами, а не злыми, которые используют его как орудие для разрушения нашей планеты. Если произойдет именно это, то Деннис будет только посылкой, биокапсулой, в которую будет помещен разум космического существа. И тогда мы не должны ему доверять.

«Замолчи! — вопил про себя Моук. — Замолчи, или… Или…» В такие моменты он знал, что способен на что угодно. Например, схватить Мегги за горло и сжимать его до тех пор, пока обезумевшая жена не замолчит. Он признавался себе, что, возможно, для него это был бы выход.

— Его будет трудно узнать, — продолжала бедная женщина. — Надо быть очень внимательными. Догадаться, что у него дурные намерения. В конце концов, мы не можем знать, какими инопланетянами Деннис был похищен. Надо быть осторожными. Космос заполнен народами, которые ненавидят друг друга и воюют между собой. Кроме того, космические войны влияют на климат. Об этом не говорят по телевидению, но я прочла это в книгах.

Отныне весь Хевен-Ридж считал Мегги сумасшедшей. Ее жалели, но, едва она переступала порог магазина, всех как ветром сдувало.

Деннис возвращался без фанфар. Он еще не знал, хватит ли у него смелости встретиться с родителями. Он колебался. Деннис пришел в Хевен-Ридж пешком через лес, короткими переходами. Такой способ путешествия его не пугал — зато его никто не видел. Он остановился в лесу, неподалеку от ивового холма. Он заметил мать. Она выглядела странно. Разговаривала сама с собой и, размахивая руками, глядела в небо. Отца было не видно, наверное, рулил где-нибудь на другом конце Соединенных Штатов.

Деннис решил, что это даже к лучшему. Он не знал, как отнесется к нему отец, но был уверен — мать его встретит с распростертыми объятиями. Он вышел из леса и направился к ней. Толкнул калитку и сказал:

— Это я, мама, Деннис. Я вернулся.

И тут же все пошло не так, как он предполагал. Мегги подошла и посмотрела на него с недоверием. Он думал, что она сердита, но это было не так. Она его внимательно рассмотрела, будто экзаменуя, и заметила странным тоном:

— А твоя кожа не поменяла цвет.

Деннис решил, что Мегги удивлена тем, как он загорел. Конечно, вообразила себе, что он занимался серфингом в Калифорнии… Она его потрогала, ощупала и добавила:

— Они не изменили твоего тела.