Малейва на четвереньках вполз обратно в залу, держа в руке подобие меча или скипетра молочно-белого цвета, с серебряной рукояткой в виде двуглавой птицы – орла. Что это? Что он делает?

    Как только Малейва поднял скипетр над головой, земля вдруг вздыбилась. Через мгновение зала содрогнулась от оглушительного грохота взрыва, сбив Саландру наземь. Малейва запнулся и упал на колени, по-прежнему сжимая скипетр. Воздух наполнился пылью и разлетающимися во все стороны мелкими камешками. Портал захлопнулся, свет угас. Малейва гаркнул, призывая своих вассалов, но отклика не дождался. Испуганная Саландра пребывала в полнейшем замешательстве. Такого быть просто не должно.

    И вдруг вождь Вайюа ринулся бежать вдоль канала, унося скипетр под мышкой. Выждав мгновение, Саландра на безопасной дистанции последовала за ним, думая лишь об одном: она обязана не только проследить за Малейвой, но и выяснить об этом скипетре все, что только возможно.

    1

    Таблички ронго-ронго

    Остров Пасхи, весна 1929 года

    Сверкая в угасающем свете дня, молоток-кирочка снова и снова вонзался в землю. Разрыхлив почву, Инди отгреб ее совком и снова принялся долбить землю кирочкой. Руки его проделывали это снова и снова, будто бы даже без участия сознания. Это уже пятый дом в давно покинутом церемониальном селении Оронго, и, похоже, в пятый раз Инди предстоит уйти с пустыми руками. Вернувшись завтра, он сгребет землю на место и разложит камни точно так же, как они лежали до его прихода, а затем перейдет в следующий дом.

    Каменные дома были выстроены в опасной близости от кратера Рано-Као. Изрядная часть домов по-прежнему пребывает в прекрасной сохранности, хотя прошло уже три четверти века с той поры, когда островитяне в последний раз взобрались на вулкан, дабы восхвалить богов Макемаке и Хива.

    Замахнувшись, Инди нанес еще удар и наткнулся на что-то твердое. Отложив кирочку, он начал осторожно выскребать землю совком. Мало-помалу на поверхности показался продолговатый закругленный кусок дерева. Наконец-то! Похоже на торец таблички ронго-ронго, которую и пытался отыскать Инди.

    Хотя остров Пасхи прославился своими "моаи" – высеченными из камня массивными, угрюмыми головами, Инди больше заинтересовался деревянными табличками, покрытыми таинственными письменами. Потратив на изучение табличек не один месяц, он ни на шаг не продвинулся в расшифровке иероглифов, напоминающих стилизованные изображения растений и животных. Островитяне якобы забыли, как читать на ронго-ронго, а малочисленность табличек делает их расшифровку почти невозможной. Так что последние пару недель Инди занимался раскопками в Оронго, надеясь наткнуться на таблички, которые дадут ключ к отысканию секрета письменности.

    Отложив совок, он взял жесткую щетинную кисть и продолжил очистку находки. Загадочная письменность настолько захватила его мысли, что всякую ночь он был одержим снами о крохотных живых тварях, выплясывающих параллельными шеренгами-строками. Они махали ему своими плавниками и веточками, ручками и ножками, стебельками и клювиками; они твердили разгадку, повторяя ее снова и снова. Она же так очевидна! Но только во сне. Стоило пробудиться, как диковинные образы исчезали, а понимание таяло, как согретый солнцем туман.

    На мгновение приостановившись, Инди искоса оглянулся на заходящее солнце. Теперь следовало бы прервать работу, чтобы продолжить ее завтра. С минуты на минуту светило погрузится в лазурные воды, а спускаться с вулкана в непроглядной темноте верхом – идея не самая здравая.