– Lutten kopegi tutun. Придержите своих собак.

    Один из курдов сказал что-то – псы заскулили и отошли, виляя хвостами и низко опустив головы. Их хозяева сделали еще несколько шагов вперед, осмотрели снаряжение экспедиции и принялись что-то обсуждать между собой.

    – Чего им надо? – буркнул Заболоцкий.

    На сей раз курды удостоили Омара ответом.

    – Хотят знать, что мы тут делаем.

    – Скажите им, – распорядилась Катя.

    Омар разразился долгой и будто бы бессвязной речью, из которой Катя не разобрала ни словечка. Отклик старшего среди курдов – видимо, их предводителя – был весьма немногословен.

    – Он хочет знать, не русские ли вы, – сообщил Ахмет. – Они не хотят видеть русских на своей земле.

    Советская граница совсем рядом; Омар упоминал, что курдские племена враждебно относятся к людям по ту сторону границы.

    – Скажите, что мы американцы, – велел Заболоцкий.

    – Уже сказал, – кивнул Омар.

    – Тогда спроси у них, что они знают о Ковчеге, – предложил Инди.

    Старик-курд выслушал вопрос, потом, взмахнув рукой в сторону вершины, что-то проговорил.

    – Он говорит, выше взобраться невозможно. Это святое место, оно охраняется. Ковчег там, конечно, но они не пытались на него взглянуть. Говорит, если мы попытаемся найти Ковчег, то встретим свою смерть.

    – Жизнерадостный парень, – прокомментировал Джек.

    В тот же миг старейшина выхватил из-за пояса длинный кинжал и метнул его в Катю. Кинжал вонзился в землю у самых ее ног, отрубив голову змее.

    Старый курд поднял кинжал, отшвырнув змею носком сапога в сторону. Сказав несколько слов Кате, старик повернулся к Омару, что-то добавил, затем дал знак своим спутникам, и те, ни слова не говоря, двинулись прочь.

    – Что он сказал? – осведомилась Катя.

    – Сказал, что эта змея ядовита. Что она вас чуть не укусила, – пояснил Омар. – Затем сказал, что если мы убьем хоть одну их овцу, они убьют нас.

    – По-моему, сделка вполне честная, – Джек спрыгнул с камня.

    Бросив взгляд на то место, где была змея, Катя невольно поежилась. Потом подняла голову и встретилась взглядом с Джеком – тот явно хотел что-то сказать. Катя застенчиво улыбнулась и отвела глаза.

    – Пошли, пора уже разбить лагерь, – приказал Заболоцкий.

    – Попозже, – осадил его Инди. – Сперва надо решить одну проблему. По-моему, Владимир, вы тут впервые. Мне кажется вы лгали, что видели Ковчег.

    – Да что вы такое несете?! Вы же собственными глазами видели Ковчегово дерево и знаете, что оно окружено ореолом святости.

    – Я знаю лишь одно: вы никогда ни в каком Девятнадцатом Петропавловском полку не служили.

    – Почему вы подняли этот вопрос, когда мы уже почти дошли до вершины?

    – Потому что он возник у меня совсем недавно. Итак?

    – Джонс, вы сошли с ума! Катя, пойдем! Как-нибудь сами донесем свои вещи. Эти безумцы нам не нужны.

    Слова Инди изумили и напугали Катю – но зато одно странное событие пятилетней давности вдруг обрело смысл. Все сошлось одно к одному; Катя поняла, что застарелой лжи отца уже много лет.