Затем краем глаза я заметила, как между деревьями мелькнула бледная кожа.

Я обернулась и увидела красивую женщину с длинными чёрными волосами и серебристой кожей, которая стирала тряпку в ледяном ручье. Алая кровь, казалось, запятнала ткань. Она тихо пела скорбную песню на языке, которого я не могла понять. Тем не менее, это заставило моё сердце сжаться, а на глаза навернулись слёзы.

Я остановилась и уставилась на неё.

Торин наклонился и прошептал:

– Bean Nighe,  белая прачка. Она скорее дух, нежели фейри.

– Потрясающе, – выдохнула я.

Казалось, она услышала меня и повернулась, и её чёрные глаза остановились на мне. Её губы были такими же кроваво красными, как ткань, которую она стирала, а руки перепачкались кровью. На ней было лишь тончайшее белое платье. Чёрные, как уголь, её глаза обратились к королю.

– Ваше величество? – позвала она тихим голосом. – Смерть приходит в Страну Фейри.

– Так всегда бывает. У нас есть разрешение войти в лес?

Она взглянула на меня, потом снова на короля.

– Конечно, ваше величество, – сказала она наконец. – Этой место здесь, в дикой глуши.

Король Торин почтительно склонил голову.

– Благодарю вас, госпожа.

Он повёл меня глубже в ледяной лес, и туман окутал нас.

Жуткая женщина была права. Я действительно чувствовала, что моё место здесь.

Глава 13. Ава

Как только мы миновали первые несколько деревьев, король Торин поднял руку, жестом приказывая мне остановиться.

– Хорошо, – сказал он. – Это отметка в первую милю. Пока мы не доберёмся до леса, беспокоиться особо не о чём.

Я вгляделась в клубящийся вокруг меня туман, и холодное чувство страха начало пробегать по моему позвоночнику.

– Так о чём же мне здесь нужно беспокоиться?

– Я ожидаю, что здесь, в лесу, конкурсантки серьёзно пострадают. Тебе нужно беспокоиться о других участницах.

Я обхватила себя руками под плащом.

– Ты не упоминал об этом, когда мы подписывали контракт.

– Ты бы отказалась от пятидесяти миллионов только из за небольшой опасности?

«Нет».

– Может быть. Что именно мы будем делать? Драться друг с другом, как олени?

– Это гонка, в которой отбираются сильные и гибкие. Каждое соревнование будет включать в себя уловки, обман и смертельную агрессию.

Мои челюсти сжались. Пять лет приготовления коктейлей для людей не совсем подготовили меня к смертельной агрессии.

Похоже, я ошибалась. Это совсем не похоже на «Сцепленных и сшитых».

– Эти женщины сделают всё, чтобы победить, – продолжал Торин, – и в правилах нет ничего, запрещающего насилие. Королева фейри должна быть безжалостной, так что это действительно ожидаемо. Они будут использовать магию, чтобы попытаться сбить с ног любого, кто находится впереди. И вот почему всегда побеждает принцесса. Обычные фейри вроде тебя не владеют никакой магией.

Мой желудок скрутило.

– Ты собираешься перейти к той части, где объясняешь, как я могу победить?

Торин повернулся ко мне с мрачной улыбкой.

– К счастью, не вся магия требует, чтобы кто то произносил заклинание, – он сунул руку в карман и достал три маленьких стеклянных флакона. Он протянул один мне. – Будь с этим очень осторожна.

Маленький флакончик неестественно загудел в моей руке. Внутри стекла клубился тёмно оранжевый газ.

– Что это? – спросила я.

– Это ампула очищенной магии.

– И что прикажешь с ней делать?

– Вот этот, – сказал Торин, указывая на флакон со светящимся оранжевым газом, – содержит очень мощный пар, который обожжёт нос и глаза, если ты его вдохнёшь.