|
Пока человек и выдр рассматривали ворота, из большей хижины появился чересчур упитанный медоед в легких кожаных доспехах, вооруженный двузубцем. Вслед за ним семенил трехфутового роста землерой в мешковатой одежде. Морда его носила выражение самое что ни на есть решительное. Джон-Том снисходительно отнес это на счет природного косоглазия, над которым его обладатель, понятно, не был властен. На чуть заостренной голове подпрыгивала коричневая шапчонка. - Стоять! Ни шагу дальше! Медоед остановился возле столба со шкворнем, уперев древко двузубца в землю, и поднял тяжелую лапу. Джон-Том и Мадж подчинились приказу. - Ну, и че у нас тут? Выдр преспокойно уставился на привратников. - Тут у нас платная дорога, путешественник! И всяк желающий пройти ею отдает золотой. - Медоед повел вокруг лапой, указывая на негостеприимное болото. - Как вы сами видите и наверняка уже поняли, другой тропы в окрестностях нет. Мадж подбоченился. - Целый золотой?! Ну, ни хрена себе, заломили! И че, неужто находятся идиоты, которые платят? Пока выдр говорил, его острые глаза исследовали хижины-близняшки, лес и болото в просветах между деревьями. Насколько он мог судить, в непосредственной близости не затаилась армия, готовая по первому требованию медоеда подтвердить обоснованность его притязаний. Кроны тоже вроде бы не маскировали группу прикрытия. Неужели путники имеют дело только с медоедом, землероем и примитивными воротцами? - Чьей властью вы требуете такую оплату? Джон-Том, по примеру друга, изучал округу. Медоед озадаченно заморгал - видно, считал, что ответ самоочевиден. - Что значит - чьей властью? Разумеется, своей. Это мы соорудили ворота, и мы содержим их в исправности. Как и этот участок дороги. - Но ведь они никуда не ведут. - Джон-Том указал на столбики с перекладиной. - В сущности, это даже не ворота, а так, одно название. Над его плечом зависло плотное музыкальное облачко и привлекло внимание землероя, навострившего чуткие уши. - За что же мы должны платить хотя бы ломаный грош? - За то, что мы тратим время и силы, а то за что же? - откликнулся медоед. - По золотому с носа, иначе не пропустим. Джон-Том задумался. Медоед, как и все его соплеменники, выглядел довольно опасным, но проигрывал в сравнении с высоким и сильным человеком. Землерой и вовсе был страшен только мордой. Путникам доводилось встречать громил в тысячу раз круче. - На вашем месте я бы не сделал дальше ни шагу. Землерой сопроводил свои слова взмахом меча с клинком даже покороче, чем у выдра. - Это почему же, шеф? - насмешливо спросил Мадж. - Ну-у... - растерянно протянул землерой. - Потому, что мы вложили в эти ворота много труда. Джон-Том еще раз оглядел препятствие. - А мне кажется, не так уж и много. Два столбика, перекладина, кусочек толстой проволоки. - Да ведь вы главного не видите! - Медоед снисходительно улыбнулся. - Например, хитроумно замаскированной траншеи с рядами отравленных кольев на дне. Джон-Том инстинктивно огляделся. Вроде бы и правда кое-где земля потревожена. |
