— Ты хочешь узнать, что с ней случилось на самом деле?

— Вы кто такой? — сказала она, глотая слезы, — Что вам нужно от меня?!

— Чтобы ты узнала правду — и тем самым помогла мне. Подумай, к кому ты можешь обратиться за помощью. Я когда-то знал твою маму. Не скажу, что ты внешне на нее сильно похожа, но я уверен, ты тоже незаурядный человек. — Он посмотрел на ножик, который она вернула на прилавок.

Продавец, казалось, не прислушивался к их разговору.

— А я в детстве мечтал о бинокле, — сказал незнакомец. — Потом вырос и попал в пограничные войска, представляешь? Там у меня этих биноклей было… Только тогда они меня уже не радовали. Все хорошо, когда приходит вовремя.

— К чему вы мне это говорите?

— Просто никогда ничего не жалей для своих близких. Вещи не имеют значения по сравнению с людьми, которые их дарят.

Он кивнул на витрину.

Она повернулась и увидела бинокль — той же самой фирмы. А ведь он прав, бинокль поинтересней ножичка будет… Стоил он, правда, дороже — четыреста двадцать восемь рублей.

— Я могу добавить, — сказал незнакомец, будто читая мысли. — Если тебе не хватает.

— Я передумала, — сказал она и пошла к выходу.

На улице он догнал ее. Она заглянула ему в лицо.

Это не розыгрыш? Не какая-то ужасная мистификация? Но он был абсолютно серьезен.

Тогда она остановилась.

— Но как же я смогу узнать то, о чем вы сказали? Моя мама жива?

Он молчал, не говорил ни да ни нет.

— Кто мне поможет?

— Я думаю, такой человек существует, — сказал он. — И ты знаешь о его существовании.

— Это вы?

Он покачал головой.

— А как же я пойму, кто он?! — воскликнула она в отчаянии.

— Вот послушай. В одном красивом и не совсем сказочном городе жили два человека: Хитрец и Мудрец. Они были самыми знаменитыми жителями города и самыми уважаемыми. Но если Мудрец нес свой авторитет, или, как сейчас сказали бы, имидж, с достоинством, ни на кого не оглядываясь, то Хитрец ревновал и все думал, как бы ему одержать первенство над Мудрецом. Однажды Хитрец поймал бабочку и придумал, как унизить Мудреца. Он решил спросить его: жива бабочка или нет? Если Мудрец скажет, что жива, Хитрецу останется только крепче сжать ладонь, и бабочка умрет. А если Мудрец скажет, что бабочка мертва, то нужно просто разжать пальцы, и она улетит. В дворце Правителя все затаили дыхание, когда Хитрец задал свой вопрос. Но Мудрец только улыбнулся и сказал: «Все в твоих руках…»

Глава первая

Раздался звонок.

На столе у начальника Федеральной службы исполнения наказаний Минюста — Клементьева стояли только два телефона. Оба не были прямыми, оба были подключены на его секретариат, но только если по одному могли звонить «простые смертные» — сотрудники его и других подобных ведомств, то второй предназначался для связи с высшими сферами. Был еще телефон, по которому могли звонить из Кремля, минуя секретаршу, но утром он вышел из строя — честно говоря, Клементьев сам неловким движением спихнул его на пол, а новый аппарат еще не успели поставить. Городского же телефона не было вовсе — ни к чему государственному человеку отвлекаться на всякие мелочи.

И сейчас один из этих двух телефонов звонил.

Начальник Федеральной службы держался с подчиненными демократично. Например, он нередко отпускал секретаршу за час до конца рабочего дня, потому что знал, что ей нужно забирать ребенка из детского сада. Не то чтобы он любил сам отвечать на телефонные звонки — в это время он любил подводить итоги рабочего дня, и делать ему это больше всего нравилось в ничем не нарушаемом одиночестве.