Я впервые присутствовал на банкете, подготовленном с таким размахом. Начну с того, что во дворце собрался весь цвет губернской аристократии. По моим прикидкам, за столами сидело около двухсот человек. Детей я не заметил — судя по всему, их оставили на попечение няням и гувернёрам. Значит, вечер серьёзный. Для солидных взрослых дядек, желающих обсудить важные вопросы.

Не сказал бы, что представление сильно впечатлило гостей. Многие со скучающим видом переговаривались с соседями и продолжали есть, запивая угощения вином.

Как по мне, многовато пафоса. Все блюда очень вкусные, изысканные, но вот порции оставляли желать лучшего. Приносят тебе большую квадратную тарелку, а на ней — крохотная кучка чего-то непонятного, политого соусом и украшенного веточкой зелени. Всё это с ловкостью фокусников меняют слуги, приставленные чуть ли не персонально к каждому гостю.

После обеда Глинский попросил народ не расходиться, потому что стартует культурная программа. И действительно, нас повели в концертный зал (имелся и такой), где выступали приглашённые эстрадные артисты. Некоторые песни я узнавал — они доносились из каждого утюга и были стопроцентными хитами. Значит, княжеский Род не поскупился на столичных артистов с именем.

Не знаю, как это получилось, но рядом со мной вновь сидела графиня Зимницкая. Время от времени мы обменивались репликами, шутили, и девушка «случайно» накрывала мою ладонь своими пальчиками.

Примерно посередине концерта ведущий объявил, что в западном крыле начинаются спортивные состязания, в которых принимают участие известные российские атлеты. Мы с Брониславом, не сговариваясь, улизнули во время антракта. Уточнив у проходящего мимо лакея, где расположено западное крыло, мы влились в толпу ценителей острых ощущений, которая уже втягивалась в длинную галерею с портретами умерших аристократов. Наш путь пролегал через широкие коридоры, анфиладу залов неведомого назначения и высокие двустворчатые двери, распахнутые настежь.

Слуги перехватывали зрителей и направляли в шестиугольный зал с высоченными потолками и громоздящимися друг над другом галереями для болельщиков. Я сразу узнал площадку шародрома — популярного вида спорта, в котором могли участвовать только одарённые.

Поднявшись по одной из лестниц на третий зрительский ярус, мы подошли к ограждению. С десятиметровой высоты открывался вид на площадку, в центре которой был установлен дымчато-серый шар диаметром в локоть. Аналогичные сферы располагались на стыках стен — там, где геометрия площадки образовывала углы. Семь шаров, один из которых считается главным.

Правила мне были известны.

Спортсмены делятся на команды по два человека — базового и нападающего. Всего участвует семь команд, которые перед началом игры проходят жеребьёвку. Те, кому достаётся центр, защищают главный шар, он же «пузырь». Задача противников — разбивать вражеские сферы и защищать свои. Прикасаться к сферам руками или оружием запрещено. Для этого есть специальный конусовидный снаряд, именуемый «билом». Управляют билом кинетики. Команда, уничтожившая больше чужих шаров, выигрывает по сумме набранных очков, но можно победить и проще — сразу раздолбав центральную сферу. Естественно, синхронная атака из шести снарядов не оставляет центровым игрокам шансов, поэтому «угловые» атакуют по очереди. Как только вспыхивает шар определённого цвета, все понимают, кто сейчас перехватил инициативу. Очередь определяется рандомно, за что отвечает скрытое каббалистическое устройство. И да, ведущая угловая команда имеет право атаковать любой шар по своему усмотрению, не обязательно пузырь.

Центровые могут бить наравне со всеми, но у них есть преимущество. Если время матча завершено, а пузырь не разбит, они автоматом становятся чемпионами. Без подсчёта очков.

Надо ли говорить, что один спортсмен в связке должен быть кинетиком? Второй может обладать любым Даром, но предпочтение отдаётся метам, левитаторам и прыгунам.