— Прошу, — сказал Палех.

Они поднялись по мраморным ступеням, миновали пост охраны, под бесчисленными глазками ламп дневного света пересекли холл, сверкающий пластиком и зеркалами, и направились к лифту, который пошел вниз. Пусть и краем уха, но во время прогулки Илья слышал рассказ Палеха о том, какое количество лабораторий и испытательных полигонов здесь зарыто под землю, и то, что руководитель нажал кнопку минус второго этажа, Илью нисколько не удивило.

— Добрый вечер всем, — сказал Дмитрий Петрович, — кажется, мы вовремя. Проходите, Илья. Присаживайтесь.

Уютный конференц-зал напомнил Илье экзаменационную аудиторию Забайкальского Университета. Тот же мягкий свет, такая же неброская окраска стен. Так же пологим амфитеатром расположились квадратные столики с дисплеями, за каждым из которых мог разместиться один человек. Вместо стульев здесь стояли удобные кресла, которые как раз занимали участники совещания, а за кафедрой восседал немолодой мужчина в военной форме.

— Здравствуйте, — чуть смущенно сказал Илья, обращаясь ко всем присутствующим, поборол в себе желание устроиться на самом крайнем месте последнего ряда и прошел вперед.

Палех поднялся на кафедру и сел рядом с военным. Илья все пытался рассмотреть погоны. Но во-первых, плохо разбирался в знаках воинского отличия, а во-вторых, устроившись на втором ряду, он оказался на одном уровне с Палехом и его спутником.

— Ну что ж, — сказал Палех и погладил рукой гладко выбритый подбородок.

Наверное, сам Дмитрий Петрович, как и Илья, когда в первый раз его увидел, задумывался о том, что выдвинутая вперед нижняя челюсть придала бы лицу более мужественный вид.

— Начнем наше совещание со знакомства. Меня знают все присутствующие. Так получилось, что с каждым из вас я уже побеседовал. Рядом со мной генерал российских военно-космических сил Иван Андреевич Сивцов. Подразделение особого назначения.

«Генерал спецназа! — мысленно ахнул Илья и уважительно посмотрел на седые виски генерала и по-прежнему недоступные погоны. — Или не спецназа? Специальное назначение и особое назначение — это одно и то же или нет?»

Иван Андреевич Сивцов кивнул и, как показалось Илье, неодобрительно посмотрел на сидящих перед ним участников совещания.

— Иван Андреевич изучал ваши личные дела и заочно знаком со всеми присутствующими. Друг с другом вы еще успеете познакомиться. Как многие из вас, кроме майора Логинова, который по долгу службы с самого начала был введен в курс дела… — Палех сделал паузу и чуть-чуть потерялся в словах. «Неужели волнуется»? — подумал Илья, у которого сердце давно уже выпрыгивало из груди.

— … догадались, — едва заметно вздохнув, продолжал Дмитрий Петрович, — проект «Параллель» возобновляет свою работу в области исследования неизвестных слоев реальности. Но впервые в истории — по просьбе и с согласия Соединенного Королевства миров. Пожалуйста, Иван Андреевич, вам слово.

— Некоторое время назад нами был зарегистрирован сигнал о нарушении границы измерений на планете Земля-Форпост, — заговорил генерал Сивцов. Голос у него вопреки ожиданиям Лапина оказался глухим, даже чуть сипловатым. — В это время район патрулировал звездолет Российских ВКС «Отважный», направленный туда по центральной оси перехода. Согласно международным договоренностям он сменил на орбите американский рейдер «Адвентчер».