– Что ж, Франц Давидович, я польщен столь высоким вашим мнением о моей скромной особе.

– Значит, согласен? Спасибо, дорогой Аркадий, спасибо! Я знал, что ты не откажешь. К тому же сам, понимаешь, это ведь не за просто так — ты будешь иметь некоторый, скажем, профит.

– Приходится соглашаться, коль уж обещают профит,— Жухлицкий встал.— А теперь, Франц Давидович, идите помойтесь. У меня как раз баня с утра топится — гость приехал.

– Что за гость? — живо заинтересовался Ризер.

– Э–ээ… а вот это секрет,— весело сказал Жухлицкий.— Познакомлю вас за ужином. Держу пари, он вам будет интересен.

– Хм,— Ризер недоверчиво покачал головой.— Интересен… Нынче, Аркадий, любой интересен — то ли он ножом тебя пырнет, то ли ружье наставит…

ГЛАВА 9

Был на исходе пятый день пути от Дутулура. Медные спицы солнечных лучей полого прошивали тайгу. Пересвистывались в древесной хвое невидимые птахи, порой через тропу сигали бурундуки, а то и белка, шустро взбежав по стволу, разглядывала сверху своими бусинками молчаливых всадников и устало шагающих лошадей.

Зверев ехал по обыкновению впереди и поэтому первым увидел человека, неподвижно подстерегающего за поворотом тропы. Человек был столь странен и дик на вид, что молодой инженер невольно натянул повод и проворно сунул руку за пазуху. Среднего роста, но необыкновенно могучий, слегка сгорбленный, с головой, казавшейся огромной из–за косматых волос и бороды, он напоминал медведя, вставшего на дыбы. Вся одежда — рубаха не рубаха, а какой–то балахон из мешковины длиной до колен.

Человек медленно двинулся навстречу. Когда он подошел совсем близко, Зверев заметил, что половина лица у него словно бы изодрана когтями, но это не сильно заметно за буйной бородой, что бос он и грязен неимоверно.

Конь, всхрапнув, испуганно попятился.

– Стой, дьявол! — прошипел Зверев, пытаясь удержать его на месте и не сводя глаз с лесного чудища.

Между тем тот. одной рукой ухватился за повод, вторую медленно протянул к Звереву и словно бы с усилием разжал пальцы. На широченной заскорузлой ладони тускло сияла пригоршня золотых крупинок.

– Что тебе нужно? — хрипло и почему–то шепотом спросил Зверев.

Незнакомец некоторое время молчал, набычив голову, горящие его глаза так и буравили из диких зарослей волос. Потом раскрыл рот и судорожно затрясся, силясь что–то сказать. Глядеть на него было тяжко.

– К… к–к… к–купец… продай…— косноязычно и с трудом выговорил он наконец.— П–продай…

– Чего тебе продать? — растерянно спросил Зверев.

– Ш–шш–шелк… б–бархат… К–кажи товар… ш–шелк… шелк,— повторял он, сотрясаясь всем телом и продолжая протягивать золото.— Б–бери… все б–бери… Я д–дочери… на п–приданое…

«Сумасшедший»,— понял инженер и вдруг поймал себя на том, что все еще сжимает рукоятку пистолета. Накатившая неловкость, чувство пронзительной жалости заставили его торопливо выдернуть руку из–за пазухи.

– Отец, я не торгую,— мягко и серьезно сказал он.— Нет у меня ничего, не купец я, понимаешь? Может, хлеба дать тебе?

Человек молча шагнул в сторону и безучастно застыл, сгорбившись еще больше и уронив руки.